Des scientifiques affirment avoir prouvé que les corbeaux ont conscience de leur savoir…

Que les corbeaux, les corneilles et autres « corvidés » fabriquent des outils en plusieurs parties comme des bâtons crochus pour attraper des vers, qu’ils résolvent des casse-tête de géométrie ou qu’ils poussent un hérisson désemparé pour traverser une autoroute, ils impressionnent depuis longtemps les scientifiques par leur intelligence et leur créativité.

Désormais, ces oiseaux peuvent ajouter une plume de plus à leurs exploits intellectuels : des recherches dévoilées jeudi (lien plus bas) montrent que les corbeaux sont conscients de ce qu’ils savent et qu’ils peuvent réfléchir au contenu de leur propre pensée, une manifestation de l’intelligence supérieure et de la pensée analytique que l’on croyait depuis longtemps être l’apanage des humains et de quelques autres mammifères supérieurs.

Une deuxième étude a examiné en détail la neuroanatomie des pigeons et des chouettes effraies, et elle a découvert des indices sur les bases de leur intelligence qui s’appliquent probablement aussi aux corvidés.

Selon la neurobiologiste Suzana Herculano-Houzel de l’université Vanderbilt, qui a rédigé une analyse des études :

Ensemble, ces deux études montrent que l’intelligence/ conscience est fondée sur la connectivité et les schémas d’activité des neurones dans la partie la plus dense en neurones du cerveau de l’oiseau, appelée le pallium. Les cerveaux peuvent apparaître divers, et en même temps partager de profondes similitudes. La mesure dans laquelle des propriétés similaires se présentent peut être simplement une question d’échelle : combien de neurones sont disponibles pour réaliser la tâche.

La compréhension de l’esprit des animaux non humains promet de faire la lumière sur les origines de capacités cognitives telles que, dans ce cas, la connaissance et l’analyse du contenu de son propre cerveau. C’est ainsi que les humains résolvent des problèmes et font des découvertes (que sais-je ? et si je vois les choses sous cet angle ?) et c’est un fondement de l’intelligence supérieure. Savoir ce que l’on sait est aussi une forme de conscience, et la découverte que de plus en plus de non-humains semblent en disposer soulève des questions délicates sur la façon dont nous les considérons.

Pour vérifier si les corbeaux ont conscience de leur savoir et si ils peuvent analyser le contenu de leur cerveau, le neurobiologiste Andreas Nieder de l’université de Tübingen en Allemagne a entraîné deux oiseaux à picorer une cible rouge ou bleue sur un panneau, selon qu’ils voyaient une faible lumière. Nieder a continué à faire varier la « règle », les oiseaux indiquant quelle couleur signifiait quoi, le rouge = vu, ou le bleu = vu, seulement après le flash. Les corbeaux, Glenn et Ozzy, devait donc continuer à gérer leur savoir. Ils avaient une ou deux secondes pour comprendre ce qu’ils avaient vu et en informer Nieder en choisissant la cible correspondante.

Pendant que les corbeaux accomplissaient ces tâches, les chercheurs suivaient l’activité de centaines de leurs neurones. (Le cerveau des corbeaux compte 1,5 milliard de neurones, soit autant que certaines espèces de singes).

Lorsque les corbeaux ont rapporté avoir vu une faible lumière, les neurones sensoriels étaient actifs entre le flash et les oiseaux picorant la couleur qui signifiait, “oui, j’ai vu cela”. Si les corbeaux ne percevaient pas le même stimulus, les cellules nerveuses demeuraient silencieuses et l’oiseau picorait, “non, je n’ai rien vu”. L’activité cérébrale d’Ozzy et de Glenn changeait systématiquement selon qu’ils avaient ou non perçu le faible flash.

A partir de l’étude : A) Tâche comportementale. Une fois que le corbeau a lancé un essai dans la période Go, un bref stimulus visuel d’intensité variable est apparu dans 50% des essais (essais de stimulus), alors qu’aucun stimulus n’est apparu dans l’autre moitié des essais (essais sans stimulus). Après une période de retard, un indice de règle informait le corbeau sur la façon de réagir s’il avait vu ou non le stimulus. Dans les essais de stimulation (en haut), un signal rouge exigeait une réponse pour la détection du stimulus (« oui »), alors qu’un signal bleu interdisait une réponse pour la détection du stimulus. Dans les essais sans stimulus (en bas), les possibilités de réponse aux règles étaient inversées. (B et C) Fonctions psychométriques du corbeau O (B) et du corbeau G (C). Regroupement des essais en essais à seuil supérieur, à seuil inférieur et sans stimulus. Les barres d’erreur (très petites) indiquent l’erreur type de la moyenne. (D) La théorie de la détection du signal classifie le comportement d’un observateur au seuil de détection, compte tenu de deux conditions de stimulus (stimulus présent ou absent) et de deux réponses possibles (« oui, stimulus présent » et « non, stimulus absent »). (E) Vue latérale d’un cerveau de corbeau représentant le nidopallium caudolaterale dans le télencéphale. (Andreas Nieder et col./ Science)

Pendant le délai, de nombreux neurones ont réagi en fonction du rapport incessant des corbeaux, plutôt qu’en fonction de la luminosité de la lumière.

Les scientifiques ont écrit :

Une population de neurones contenait des informations sur l’expérience subjective des corbeaux tout au long de l’essai.

Ils étaient conscients de ce qu’ils percevaient subjectivement, flash ou pas flash, et rapportaient correctement ce que leurs neurones sensoriels enregistraient.

Pour Nieder :

Je pense que cela démontre de façon convaincante que les corbeaux et probablement d’autres oiseaux évolués ont une conscience sensorielle, en ce sens qu’ils ont des expériences subjectives spécifiques qu’ils peuvent communiquer. Outre les corbeaux, ce genre de preuve neurobiologique de la conscience sensorielle n’existe que chez les humains et les singes macaques.

Selon Herculano-Houzel, l’étude montre que les neurones dans la partie la plus complexe du cerveau des corbeaux, le pallium, « ont une activité qui représente non pas ce qui leur a été montré, mais ce qu’ils rapportent plus tard ».

Les neurones représentent ce que les animaux rapportent ensuite avoir vu, que ce soit ou non ce qu’on leur a montré. Les neurones s’en rendent compte, pour ainsi dire, pendant le laps de temps qui s’écoule entre le moment où Nieder donne la règle aux oiseaux et celui où ils picorent la cible pour indiquer leur réponse.

C’est exactement ce que l’on attend des neurones qui ont participé à la construction des pensées que nous rapportons plus tard, suggérant que les corvidés sont aussi capables cognitivement que les singes et même que les grands singes.

Une deuxième étude a examiné avec un degré de détail sans précédent la neuroanatomie des pigeons et des effraies des clochers, trouvant des indices sur la base de leur intelligence qui s’appliquent probablement aussi aux corvidés.

Architectures de fibres des cerveaux/ lobes frontaux des mammifères et des oiseaux. (Martin Stacho et Col./ Science)

Les scientifiques savent depuis longtemps que les corbeaux et les corneilles ont un lobe frontal exceptionnellement grand, mais contrairement à celui des mammifères, le néocortex, celui des corvidés ne possède pas les six couches connectées qui, pense-t-on, produisent une intelligence supérieure. Mais les corvidés ont des « schémas de connectivité… qui rappellent le néocortex », ont rapporté les scientifiques dirigés par Martin Stacho de l’Université de la Ruhr en Allemagne.

Plus précisément, les neurones des pigeons et des chouettes se rencontrent à angle droit, formant des circuits de calcul organisés en colonnes.

Comme le cortex des mammifères, les cellules nerveuses de certaines zones du cerveau des oiseaux sont organisées en couches verticales et en colonnes horizontales. (RUB-Biopsychologie)

Selon les chercheurs :

La version aviaire de ce plan de connectivité pourrait générer des propriétés de calcul rappelant le néocortex mammifère. Des microcircuits similaires… atteignent des résultats cognitifs largement identiques à partir de lobes frontaux apparemment très différents.C’est-à-dire que l’évolution a inventé une structure cérébrale connectée et dotée de circuits au moins deux fois.

Selon Herculano-Houzel :

En théorie, tout cerveau qui possède un grand nombre de neurones connectés dans des circuits associatifs … pourrait être amené à ajouter de la flexibilité et de la complexité au comportement. C’est ma définition opérationnelle préférée de l’intelligence : la flexibilité comportementale.

Cela permet aux pigeons de rentrer chez eux, de compter et d’être aussi entraînés que les singes. Mais pour l’intelligence pure, nous sommes toujours dans le camp des corvidés. Une étude de 2014 a montré que les corbeaux, les corbeaux freux et les geais d’Europe de Nouvelle-Calédonie peuvent résoudre le défi d’une fable d’Ésope, en jetant des pierres dans un tube rempli d’eau pour mettre à portée de main un morceau de nourriture flottant, ce que les enfants ne peuvent généralement pas faire avant l’âge de 7 ans. Ces oiseaux ont été les premiers animaux non humains à résoudre la tâche.

La première étude sur les corvidés publiée dans Science : A neural correlate of sensory consciousness in a corvid bird et présentée sur le site de l’Universitaet Tübingen : Tübingen researchers show conscious processes in birds’ brains for the first time.

La deuxième étude sur la neuroanatomie des pigeons et des effraies des clochers publiée dans Science : A cortex-like canonical circuit in the avian forebrain et présentée sur le site de l’université de la Ruhr : The surprising organisation of avian brains.

Et l’analyse de ces deux études par Suzana Herculano-Houzel dans Science : Birds do have a brain cortex—and think.