Tapis d’étoiles : une étude sur le cœur de la Voie lactée fournit une énorme image zoomable de 50 000 x 25 000 pixels
Une équipe d’astronomes a réalisé une vaste étude sur le renflement central de la Voie lactée, son bulbe galactique, qui a permis de relever l’empreinte lumineuse de plus de 250 millions d’étoiles, et pourrait contribuer à apporter de nouvelles connaissances sur l’histoire et la création de notre galaxie. Les données ont également permis de créer une vue composite couleur zoomable de 50 000 x 25 000 pixels du champ d’étoiles, offrant ainsi aux non-scientifiques l’occasion de découvrir de la magnificence de notre galaxie dans ses moindres détails.
Image d’entête (clic pour agrandir) : zoom sur une petite partie du bulbe galactique de la Voie lactée, une version bien plus large est disponible dans les liens en fin d’article.(CTIO/ NOIRLab/ DOE/ NSF/ AURA/ STScI, W. Clarkson (UM-Dearborn), C. Johnson (STScI), et M. Rich (UCLA)/ E.Slawik)
L’étude a été réalisée à l’aide de la caméra DECam (Dark Energy Matter Camera) montée sur le télescope Víctor M. Blanco de 4 m situé à l’Observatoire interaméricain de Cerro Tololo au Chili. La région centrale de la Voie lactée a été observée avec des détails incroyables dans le proche ultraviolet, les longueurs d’onde optiques et le proche infrarouge du spectre électromagnétique.
Plus de 7 000 expositions ont été enregistrées au cours de l’étude, ce qui correspond à un grand total d’environ 450 000 images CCD individuelles, soit un nombre stupéfiant de 3,5 billions (millier de milliards) de pixels.
Une vue large du cœur de notre galaxie avec une image extraite prise par la caméra DECam. (CTIO/ NOIRLab/ DOE/ NSF/ AURA/ STScI, W. Clarkson (UM-Dearborn), C. Johnson (STScI), et M. Rich (UCLA)/ E.Slawik)
Une fois l’ensemble des données terminé, les astronomes ont procédé à l’analyse des compositions chimiques de 70 000 des 250 millions d’étoiles capturées au cours de l’étude, qui étaient réparties sur une région du ciel nocturne dont la taille était environ 1 000 fois celle de la pleine lune.
Les étoiles proches du centre galactique avaient une composition similaire, ce qui suggère qu’elles se sont formées à peu près au même moment, et à partir des mêmes matériaux.
Selon Christian Johnson, co-directeur de l’étude au Space Telescope Science Institute (États-Unis) :
Beaucoup d’autres galaxies spirales ressemblent à la Voie lactée et ont des bulbes similaires, donc si nous pouvons comprendre comment la Voie lactée a formé son renflement, nous aurons une bonne idée de la façon dont les autres galaxies se sont formées.
La partie principale de l’étude a été mise à disposition sous la forme d’une image composite couleur gargantuesque de 50 000 x 25 0000 pixels, zoomable, qui vous permettra d’explorer à votre guise le spectaculaire champ d’étoiles au cœur de la Voie lactée.
Issu de l’étude, un zoom sur le centre de notre galaxie.
Les deux rapports détaillant l’enquête ont été publiés dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society :
… et présentées sur le site de la National Science Foundation NOIRLab : Astronomers are Bulging with Data.