Il y a quelques millions d’années, un très grand félin à dents de sabre chassait les rhinocéros en Amérique du Nord

Il y a 5 à 9 millions d’années, un félin appelé Machairodus lahayishupup parcourait les grands espaces de l’Amérique du Nord. C’était le plus grand de son époque (du moins à notre connaissance), pesant jusqu’à 410 kg et chassant à peu près tout ce qui bougeait, y compris des proies dix fois plus grosses que lui.

Image d’entête : représentation artistique du tigre à dents de sabre Machairodus lahayishupup mangeant un Hemiauchenia, un parent du chameau. (Roger Witter/ Université d’Etat de l’Ohio à Marion)

On pense que les animaux du genre Machairodus sont en grande partie similaires aux lions ou aux tigres d’aujourd’hui, avec quelques distinctions majeures, notamment au niveau des dents. Les tigres à dents de sabre, comme leur nom l’indique, avaient de longues canines qui dépassaient de la bouche. Les canines sont fines et aplaties, comme la lame d’un couteau ou (vous l’avez deviné) d’un sabre.

Le M. lahayishupup n’était pas différent à cet égard, mais il l’était en termes de taille.

Selon le coauteur de l’étude, Jonathan Calede, professeur adjoint d’évolution, d’écologie et de biologie organique à l’Université d’État de l’Ohio à Marion :

Nous pensons qu’il s’agissait d’animaux qui avaient l’habitude d’abattre des animaux de la taille d’un bison. C’était de loin le plus grand félin vivant à cette époque.

Crâne et vertèbres cervicales supérieures d’un tigre à dents de sabre (Smilodon). (Wikimedia)

Calede a travaillé sur l’étude avec John Orcutt, professeur adjoint de biologie à l’Université Gonzaga (États-Unis), qui a lancé le projet. Orcutt avait trouvé un grand fossile qui avait été étiqueté comme un félin lorsqu’il était étudiant diplômé, mais il ne savait pas vraiment de quelle espèce il s’agissait. Les deux chercheurs ont analysé des fossiles similaires provenant de musées de l’Oregon, de l’Idaho, de la Californie et du Texas afin d’en venir à bout.

Les chercheurs n’avaient pas de fossiles complets, ils ont donc dû faire des déductions sur la base de fossiles incomplets, notamment des os de pattes avant. Ils se sont dit que si ces os permettaient effectivement de distinguer les espèces anciennes, cela devait également être vrai pour les félins modernes. Ils ont donc visité des musées et photographié des spécimens de fémur de lions, pumas, panthères, jaguars et tigres. Ils ont ensuite utilisé un logiciel spécialisé pour numériser et analyser les photos, créant ainsi un modèle de chaque coude.

Humérus d’un tigre à dents de sabre excavé dans le centre-nord de l’Oregon. (John Orcutt/ Musée d’histoire naturelle et culturelle de l’Université de l’Oregon)

Selon Calede :

Nous avons constaté que nous pouvions quantifier les différences à une échelle assez fine. Cela nous a indiqué que nous pouvions utiliser la forme du coude pour distinguer les espèces de grands félins modernes.

Nous avons ensuite appliqué cet outil aux archives fossiles : ces coudes géants éparpillés dans les musées avaient tous une caractéristique en commun. Cela nous a indiqué qu’ils appartenaient tous à la même espèce. Leur forme et leur taille uniques nous ont indiqué qu’ils étaient également très différents de tout ce qui est déjà connu. En d’autres termes, ces os appartiennent à une espèce et cette espèce est nouvelle.

Ils ont réalisé que la nouvelle espèce est un parent des félins à dents de sabre, un vieux cousin du célèbre Smilodon qui s’est éteint il y a environ 10 000 ans. Mais cette espèce tout juste découverte vivait il y a environ 5 à 9 millions d’années et était beaucoup plus grande que ses proches.

Selon Orcutt :

Nous sommes tout à fait sûrs qu’il s’agit d’un félin à dents de sabre et nous sommes tout à fait sûrs qu’il s’agit d’une nouvelle espèce du genre Machairodus. Le problème est que, en partie parce que nous n’avons pas nécessairement eu une image claire dans le passé du nombre d’espèces existantes, notre compréhension de la façon dont tous ces félins à dents de sabre sont liés les uns aux autres est un peu floue, en particulier au début de leur évolution.

Les chercheurs ont pensé qu’en plus de confirmer son statut de nouvelle espèce, ces os pourraient également offrir des informations sur sa taille et ses habitudes. Ils ont calculé l’association entre la taille des os et la masse corporelle des grands félins modernes, puis l’ont extrapolée aux fossiles, estimant sa taille et son poids.

D’après sa taille, il aurait également chassé de grandes proies. À l’époque, les rhinocéros étaient particulièrement abondants, de même que les chameaux géants et les paresseux géants, et les chercheurs pensent que c’est ce qu’il aurait essayé de chasser.

Mais si ces découvertes nous aident à comprendre les écosystèmes de l’Amérique d’il y a quelques millions d’années, elles soulèvent également une question intéressante : à une époque où l’Europe et l’Amérique étaient déjà séparées depuis longtemps, pourquoi les animaux ont-ils évolué de manière aussi similaire ? Il n’y a pas de félins à dents de sabre aujourd’hui, alors qu’est-ce qui a poussé l’évolution dans cette direction à l’époque ?

Toujours selon Orcutt :

On sait qu’il y avait des félins géants en Europe, en Asie et en Afrique, et maintenant nous avons notre propre félin géant à dents de sabre en Amérique du Nord pendant cette période également. Il y a un modèle très intéressant d’évolution indépendante répétée sur chaque continent de ce corps de taille géante dans ce qui reste une manière assez hyperspécialisée de chasser, ou nous avons ce félin géant ancestral à dents de sabre qui s’est dispersé sur tous ces continents. C’est une question paléontologique intéressante.

L’étude publiée dans le Journal of Mammalian Evolution : Quantitative Analyses of Feliform Humeri Reveal the Existence of a Very Large Cat in North America During the Miocene et présentée sur le site de l’Université d’Etat de l’Ohio à Marion : Newly identified saber-toothed cat is one of largest in history.