Les têtards cannibales des crapauds buffles australiens évoluent si vite qu’ils repoussent les limites de l’évolution
Pour les crapauds buffle d’Australie, le plus grand ennemi est souvent… les autres crapauds géants. Les têtards cannibales croquent souvent les jeunes crapauds comme s’il s’agissait d’un concours, et ils le font tellement qu’ils poussent les jeunes crapauds à se développer plus rapidement, mais cela a un coût.
Image d’entête : crapaud buffle (Rhinella marina). (Wikimedia)
Les premiers crapauds buffles (une centaine environ) ont été introduits en Australie en 1935, dans le but de lutter contre les coléoptères géants qui sévissaient dans les plantations. Non seulement les crapauds n’ont pas éliminé les coléoptères, mais ils sont devenus eux-mêmes une espèce envahissante, se multipliant de manière incontrôlable.
C’est une triste histoire que l’Australie a vécue plusieurs fois, avec des animaux différents. Parce qu’ils sont toxiques, les crapauds buffles (Rhinella marina) n’ont pas de prédateurs naturels et ils ont continué à se développer et à se répandre dans de vastes zones du pays. Pour aggraver les choses, les marsupiaux carnivores d’Australie peuvent prendre les crapauds pour des proies et être victimes de leur toxine.
Mais si les crapauds adultes peuvent être assez menaçants (ils mesurent 25 cm de long), ce sont leurs têtards qui sont carnivores (du moins la plupart du temps).
Crapaud buffle (Rhinella marina). (Wikimedia)
Il n’est pas rare que les têtards deviennent cannibales, de nombreuses espèces de grenouilles et de crapauds le font. Normalement, ils ne deviennent agressifs et essaient de manger les membres de leur famille dans l’étang que lorsque les ressources sont rares. Mais dans le cas des crapauds buffles australiens, cela semble se produire fréquemment.
Une seule ponte peut compter des milliers, voire des dizaines de milliers d’œufs. Les têtards qui éclosent en premier peuvent alors dévorer les œufs non éclos, et ils le font sans relâche. Les chercheurs ont documenté des cas où plus de 99 % des œufs d’une couvée ont été consommés par quelques têtards seulement.
En Australie, les têtards des crapauds buffles (en bas) peuvent s’unir pour dévorer la plupart des petits de leur espèce issus d’une même ponte (en haut). (Anton Sorokin)
Jayna DeVore, biologiste spécialiste des espèces envahissantes à la Tetiaroa Society, une organisation à but non lucratif de Polynésie française, a voulu savoir si tous les crapauds géants agissaient ainsi ou seulement les envahisseurs australiens. Avec ses collègues, elle a réalisé quelques expériences.
Dans l’une d’elles, répétée 500 fois avec des individus différents, les chercheurs ont placé un têtard dans un récipient avec 10 crapauds. Ils ont constaté que tous les têtards se livrent à un certain cannibalisme, mais que les larves de têtards étaient « 2,6 fois plus susceptibles d’être cannibalisées si le têtard était originaire d’Australie ».
Dans une autre expérience, les têtards de crapauds envahissants étaient beaucoup plus attirés par les larves que les têtards non australiens. Les chercheurs ont placé deux pièges, l’un vide et l’autre contenant des larves. Les têtards australiens étaient 30 fois plus attirés par les larves que les autres.
Bien sûr, les jeunes têtards ne sont pas immobiles. Enfin, si, dans une mare, mais ils ne sont pas immobiles du point de vue de l’évolution.
Les larves nées en Australie se développent à un rythme beaucoup plus rapide que les autres. Cela a un coût : lorsqu’ils atteignent les stades du têtard et de la maturité, ils ne sont pas aussi bien développés que leurs congénères non australiens, mais c’est mieux que d’être dévoré par un têtard.
Plus impressionnant encore, les larves semblent accélérer le rythme de leur développement lorsqu’ils perçoivent une substance chimique libérée par d’autres têtards. Comme il ne vaut pas la peine de se développer plus vite lorsqu’il n’y a pas de risque de cannibalisme, les éclosions ne le font que lorsqu’elles sentent un risque.
Selon les chercheurs dans leur étude :
Ici, nous constatons que les têtards de crapauds provenant de populations australiennes envahissantes ont développé à la fois une forte attraction comportementale pour le stade vulnérable de la larve et une propension accrue à cannibaliser ces jeunes congénères. En réponse, ces crapauds ont également développé de multiples stratégies pour réduire la durée de la période de vulnérabilité, ce qui indique une course aux armements évolutive entre le stade du têtard cannibale et les stades vulnérables de l’œuf et de la larve dans les habitats envahis.
Bien que le cannibalisme soit généralement une stratégie dangereuse, dans le cas des crapauds buffles, il pourrait en fait être utile. Les têtards qui consomment les membres de leur famille ne se contentent pas de recevoir beaucoup de nutriments, ils éliminent la concurrence pour les ressources du bassin, qui sont parfois rares. Ils atteignent plus rapidement le stade de crapaud adulte et ont tendance à être plus gros.
Mais la bonne nouvelle, c’est qu’au moins, cela fonctionne comme une forme de contrôle de la population, limitant la propagation de l’espèce invasive.
C’est aussi une démonstration remarquable de la rapidité avec laquelle l’évolution peut déclencher des changements. Les crapauds qui errent aujourd’hui en Australie sont sensiblement différents de ceux qui ont posé la patte sur le continent. Les crapauds australiens sont effrayants : non seulement ils sont des envahisseurs cannibales, mais ils évoluent aussi à un rythme très rapide.
L’étude publiée dans PNAS : The evolution of targeted cannibalism and cannibal-induced defenses in invasive populations of cane toads.