Des empreintes de pas suggèrent que des humains ont migré en Amérique du Nord plus tôt que prévu
On a l’habitude de dire que les enfants représentent l’avenir, mais cette fois, ils sont aussi le passé.
Des chercheurs ont découvert d’anciennes empreintes de pas au Nouveau-Mexique, aux États-Unis, qui pourraient être les plus anciennes traces d’humains sur le continent américain, et elles pourraient avoir appartenu à des enfants et des adolescents.
Image d’entête : représentation de l’environnement et des humains à cette période dans laquelle il pouvait encore croiser des mammouths. (Davide Bonadonna)
Les empreintes de pas étaient incrustées dans ce qui était autrefois une rive de lac boueuse, il y a entre 21 000 et 23 000 ans.
Ci-dessous : anciennes empreintes de pas découvertes sur le site du parc national des White Sands au Nouveau-Mexique. Les traces ont été datées entre 21 000 et 23 000 ans et appartenaient probablement à des enfants et des adolescents. (National Park Service/ USGS/ Université de Bournemouth)
(National Park Service/ USGS/ Université de Bournemouth)
Selon Tom Higham, scientifique archéologue et expert en datation au radiocarbone à l’université de Vienne, en Autriche :
Les preuves sont très convaincantes et extrêmement excitantes. Je suis convaincu que ces empreintes sont véritablement de l’âge revendiqué.
Cela soulève des questions du comment, et quand, les humains sont venus de Sibérie pour s’installer dans la région, qui semble avoir été occupée plus tôt que prévu.
Interprétation artistique du site de fouille, chaque strate représentant une période d’activité humaine. (Karen Carr)
Les précédentes études sur la date d’installation de l’humain en Amérique étaient principalement basées sur des collections d’outils en pierre. Toutefois, nombre d’entre elles étaient contestées, car il ne s’agissait peut-être que de pierres ayant par hasard la forme d’un outil.
Mais ces empreintes de pas fournissent une preuve solide que des humains étaient passés par là.
Selon Spencer Lucas, paléontologue au New Mexico Museum of Natural History & Science :
Le document démontre de manière très convaincante que ces empreintes sont non seulement humaines, mais qu’elles ont plus de 20 000 ans . Ça change la donne.
Les traces appartenaient à plusieurs personnes, mais elles étaient suffisamment petites pour avoir probablement appartenu à des enfants et des adolescents.
Selon le coauteur de l’étude Daniel Odess, archéologue au Service des parcs nationaux américains :
Pour moi, c’est parfaitement logique. Quand j’étais jeune, je me dirigeais toujours vers l’eau. Ruisseau, rivière, étang, peu importe ce que c’était. Si j’en avais l’occasion, je marcherais probablement plus dans la boue que sur la terre ferme.
Tout le monde n’est pas d’accord. Karen Moreno, paléontologue à l’université du Chili, met en garde contre cette hypothèse, car elle se base sur la taille des humains actuels. Les gens de l’époque étaient peut-être plus petits et ils avaient des empreintes de pieds semblables à celles des adolescents d’aujourd’hui.
Mais elle ne doute pas que ces empreintes soient humaines et qu’elles nous éclairent sur les premiers humains d’Amérique.
Selon Karen Moreno (Royaume-Uni) :
Cette communauté plus ancienne avait très probablement un mode de vie différent et complexe.
L’étude publiée dans Science : Evidence of humans in North America during the Last Glacial Maximum et présentée sur le site de l’Université de Bournemouth : Earliest evidence of human activity found in the Americas.