L’enfant préhumain qui s’était perdu dans le noir
Baigné dans l’obscurité, un enfant préhistorique gît dans les abysses sans soleil d’une grotte sud-africaine, sans jamais revoir la lumière.
Près de 250 000 ans plus tard, le crâne de l’enfant a été découvert par des chercheurs de l’Université du Witwatersrand (Université Wits), en Afrique du Sud, dans les grottes de Rising Star près de Johannesburg. Il s’agit du premier crâne partiel d’Homo naledi, un ancien parent humain adolescent.
Image d’entête : reconstruction du crâne de Leti, le premier enfant Homo naledi dont les restes ont été trouvés dans la grotte Rising Star à Johannesburg. (Université Wits)
Selon le professeur Lee Berger de l’université Wits, en Afrique du Sud, chef de projet et explorateur pour la National Geographic Society :
L’Homo naledi reste l’un des parents des anciens humains les plus énigmatiques jamais découverts.
Il s’agit clairement d’une espèce primitive, existant à une époque où nous pensions que seuls les humains modernes vivaient en Afrique. Sa seule présence à cette époque et à cet endroit complexifie notre compréhension de qui a fait quoi en premier concernant l’invention de cultures complexes de pierres-outils et même de pratiques rituelles.
Le système de grottes de Rising Star a été découvert en 2013, mais les premiers restes d’Homo naledi ont été trouvés dans la chambre Dinaledi du même site en 2015. Les chercheurs ont depuis trouvé 2000 fragments, représentant plus de 20 individus Homo naledi.
Selon John Hawks, anthropologue biologique à l’Université du Wisconsin à Madison et coauteur de la première étude :
Cela fait de ce site le plus riche en hominidés fossiles du continent africain, et fait de naledi l’une des anciennes espèces d’hominidés les plus connues jamais découvertes.
Le site est l’un des plus prolifiques au monde en matière de fossiles d’hominidés, et promet un aperçu des rituels et des pratiques de l’Homo naledi. L’une des hypothèses est que certaines des chambres ou des passages étaient traités comme un lieu de sépulture.
Schéma du système de grottes Rising Star à Johannesburg. (Université Wits)
Selon Steve Churchill, paléoanthropologue et coauteur des deux études :
Je ne crois pas qu’il existe un autre site comparable à Rising Star. C’est maintenant la troisième localité que nous avons décrite à partir de ce système avec des restes de naledi, et nous savons grâce à l’exploration qu’il existe d’autres localités.
Le crâne de l’enfant a été surnommé Leti, d’après le mot setswana letimela, qui signifie » l’égaré « . Le sexe de Leti est inconnu, mais il semblait avoir entre 4 et 6 ans.
(Université Wits)
Mystérieusement, aucun autre reste de corps n’a été découvert en dehors du crâne, qui se composait de 28 fragments d’os et de six dents.
Selon Darryl de Ruiter, coauteur de l’une des études :
Il n’y avait pas de pièces répliquées lorsque nous avons reconstitué le crâne et de nombreux fragments se sont réassemblés, indiquant qu’ils provenaient tous d’un seul et même enfant.
Et selon Juliet Brophy, qui a dirigé l’étude sur le crâne de Leti :
Il s’agit du premier crâne partiel d’un enfant d’Homo naledi encore retrouvé et cela commence à nous donner un aperçu de toutes les étapes de la vie de cette espèce remarquable.
La taille du cerveau de Leti a été estimée à environ 480 à 610 centimètres cubes.
Selon Debra Bolter, coauteur de l’étude sur le crâne et spécialiste de la croissance et du développement :
Cela aurait représenté environ 90 à 95 % de sa capacité cérébrale adulte. La taille du cerveau de Leti le rend très comparable aux membres adultes de l’espèce trouvés jusqu’à présent.
Il a été difficile de dater le crâne, mais Tebogo Makhubela, qui a participé à la découverte, explique que Leti a probablement vécu à la même période que les autres Homo naledi découverts dans le réseau de grottes : ils ont été datés entre 335 000 et 241 000 ans.
Le crâne de Leti a été retrouvé lorsque les chercheurs ont exploré des espaces exigus à 12 mètres au-delà de la chambre du Dinaledi, dans un passage étroit de seulement 15 centimètres de large et 80 centimètres de long, juste après une zone appelée la chambre du Chaos.
(Université Wits)
Selon Maropeng Ramalepa, membre de l’équipe d’exploration chargée de ramener les restes à la surface :
La zone où Leti a été trouvé fait partie d’une toile d’araignée de passages exigus.
Marina Elliott, un autre membre de l’équipe d’exploration, ajoute que « c’était l’un des sites les plus difficiles à atteindre avec des fossiles d’hominidés dans le système Rising Star ».
En l’absence de signes de détérioration par les charognards et de preuves que le crâne ait été emporté dans un passage aussi étroit, les chercheurs ne savent pas comment le crâne de Leti s’est retrouvé, seul, dans un endroit aussi éloigné et inaccessible. Peut-être que d’autres membres de l’espèce ont participé à la mise en place du crâne à l’endroit où il a été découvert plus tard, ou peut-être que Leti s’est égaré là tout seul et que le reste du corps a ensuite été perdu dans le temps.
Selon Berger :
La découverte d’un seul crâne d’enfant, dans un endroit aussi éloigné du système de grottes, ajoute au mystère quant à la façon dont ces nombreux restes se sont retrouvés dans ces espaces éloignés et sombres du système de grottes de Rising Star.
Ce n’est qu’une énigme de plus parmi toutes celles qui entourent ce fascinant parent humain éteint.
Les deux études publiées dans la revue Paleoantropology :
… et présentées sur le site de l’Université du Witwatersrand : A child of darkness.