Un télescope spatial des années 1980 pourrait avoir repéré la mystérieuse Planète 9
Depuis longtemps, des astronomes soupçonnent notre système solaire de compter une neuvième planète orbitant à une grande distance du soleil. Cependant, personne n’a jamais été en mesure d’observer directement la soi-disant Planète 9. Les spéculations suggèrent qu’elle orbite à une distance significative, supérieure à celle de l’orbite de Pluton.
Votre Guru l’a déjà largement évoqué dans ses articles (du plus ancien au plus récent) :
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Une neuvième planète dans notre système solaire pour oublier la perte de Pluton (2016)
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Une nouvelle preuve de la présence d’une 9e planète dans notre système solaire
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Si elle existe, à quoi ressemblerait la 9e planète de notre système solaire ? (+MAJ 11.04)
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Et si l’hypothétique Planète 9 était une exoplanète subtilisée par notre système solaire ?
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La 9e planète du système solaire serait la super-Terre qui lui manque
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Et si l’hypothétique 9e planète de notre système solaire n’était qu’un amas de roche
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Une étude met en doute l’existence d’une 9e planète dans notre système solaire
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Les preuves d’une 9e planète en bordure de notre système solaire ne seraient qu’une illusion (2021)
L’astronome Michael Rowan-Robinson de l’Imperial College de Londres a récemment analysé les données recueillies en 1983 par l’Infrared Astronomical Satellite (IRAS). Au cours de ses recherches, Rowan-Robinson a découvert que trois sources ponctuelles pourraient être la planète Neuf. Toutefois, l’astronome précise dans son étude qu’il est peu probable que ces sources ponctuelles soient une détection réelle de la planète, mais que les données pourraient être utilisées pour modéliser l’endroit où la planète pourrait se trouver.
Image d’entête : le relevé complet dans l’infrarouge de la Voie lactée réalisé par l’Infrared Astronomical Satellite (IRAS), avec la section transversale en orange vif. (Wikimedia)
La collecte de données sur l’emplacement possible de la planète Neuf permettrait aux astronomes de mener une étude plus approfondie à l’aide d’instruments modernes qui pourraient détecter une fois pour toutes cette planète insaisissable. Rowan-Robinson écrit dans son étude que compte tenu de la mauvaise qualité des détections de l’IRAS, qui dans ce cas se trouvaient à la limite de l’étude et dans une partie du ciel difficile pour les détections infrarouges, la probabilité que la candidate soit réelle est peu probable.
Cependant, dit-il, étant donné l’intérêt porté à l’hypothèse de la Planète Neuf, il vaut la peine de poursuivre les recherches. Depuis de nombreuses années, les astronomes cherchent à déterminer si une autre planète lointaine est en orbite dans notre système solaire.
Représentation de la 9e planète. (Caltech/R. Hurt (IPAC))
Cependant, en 2016, une étude a été publiée proposant de nouvelles preuves qui ont jeté de l’huile sur le feu. Dans cette étude, des astronomes de Caltech ont trouvé de petits objets dans la ceinture de Kuiper avec des orbites étranges, laissant entendre qu’ils étaient entraînés par l’influence gravitationnelle de quelque chose de grand.
L’orbite des 6 objets transneptuniens de la ceinture de Kuiper et celle supposée de la 9e planète (Caltech/R. Hurt (IPAC)
Bien que les astronomes n’aient rien confirmé au sujet de la planète supposée, si elle existe, on estime qu’elle pourrait avoir une masse 5 à 10 fois supérieure à celle de la Terre. Les spéculations suggèrent qu’elle pourrait orbiter à une distance comprise entre 400 et 800 unités astronomiques. À titre de comparaison, Pluton orbite à une distance de 40 unités astronomiques du soleil et était autrefois considérée comme la planète la plus éloignée (aujourd’hui une planète naine) du soleil.
S’il a été si difficile de prouver l’existence de la planète 9, c’est parce qu’elle est très éloignée, relativement petite, très froide et qu’elle reflète peu la lumière du soleil. Les astronomes soulignent que le ciel est massif, et que nous ne savons pas où regarder. IRAS est un projet dont peu de gens se souviendront. Le satellite n’a été exploité que pendant 10 mois, à partir de janvier 1983. Pendant son fonctionnement, il a effectué un relevé dans l’infrarouge lointain de 96 % du ciel.
Les astronomes pensent que dans les longueurs d’onde infrarouges, des objets froids comme la Planète 9 peuvent être détectés. La possibilité de détection dans cette longueur d’onde est ce qui a conduit Rowan-Robinson à jeter un autre coup d’œil aux données. En juin, juillet et septembre 1983, il a constaté que le satellite avait découvert ce qui semblait être un objet se déplaçant dans le ciel. Cependant, les détections ont été faites dans une latitude galactique basse, proche du plan de la galaxie, et le satellite fut fortement affecté par des cirrus galactiques.
Les cirrus galactiques sont des nuages filamenteux dans l’espace qui brillent dans l’infrarouge lointain, ce qui soulève la possibilité que les détections de l’IRAS soient du bruit provenant de ces nuages. L’enthousiasme suscité par les anciennes données est tempéré par le fait qu’une étude beaucoup plus sensible, appelée Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System (Pan-STARRS), en cours depuis 2008, n’a pas découvert la candidate.
Selon Rowan-Robinson, si nous supposons que les données recueillies par IRAS sont exactes, nous pouvons formuler certaines hypothèses concernant la planète Neuf. Les données indiquent qu’elle aurait environ 3 à 5 fois la masse de la Terre et qu’elle orbite à environ 225 unités astronomiques du soleil. Les données nous donnent également une bonne indication de l’endroit où nous devrions regarder maintenant pour découvrir la planète et où nous pouvons regarder dans d’autres données.
L’étude publiée dans The Monthly Notices of the Royal Astronomical Society : A search for Planet 9 in the IRAS data.