Sans conteste les plus anciens restes humains modernes en Afrique
Il y a un quart de millions d’années, la zone du rift est-africain était une zone fertile, où les pluies abondantes s’accumulaient dans les bassins des collines et où les sols fertiles étaient recouverts de cendres provenant de plusieurs volcans en activité. On pense également que cette région est le lieu de naissance de notre espèce, l’Homo sapiens, d’après un riche ensemble de sites archéologiques.
Image d’entête : la formation Omo Kibish dans le sud-ouest de l’Éthiopie, dans la vallée du rift est-africain. La région est caractérisée par une forte activité volcanique et constitue une source importante de restes humains et de vestiges tels que des outils en pierre. (Céline Vidal)
À présent, des scientifiques ont daté un célèbre ensemble de restes provenant de la zone du rift en Éthiopie, dans la basse vallée de l’Omo et connu sous le nom d’Omo I (Omo Kibish ou Homme de Kibish, les identifiant fermement comme les plus anciens restes humains modernes d’Afrique de l’Est, et la plus ancienne preuve incontestée de l’H. sapiens dans le monde.
Emplacement approximatif de la formation Omo Kibish. (Image : NASA)
Selon Clive Oppenheimer, volcanologue à l’université de Cambridge, au Royaume-Uni, qui tente de dater les éruptions volcaniques de la région à l’époque des origines de notre espèce :
Ce n’est probablement pas une coïncidence si nos premiers ancêtres vivaient dans une vallée de rift aussi géologiquement active. Elle recueillait les précipitations dans des lacs, fournissant de l’eau douce et attirant les animaux, et servait de couloir de migration naturel s’étendant sur des milliers de kilomètres.
Les volcans ont fourni des matériaux fantastiques pour fabriquer des outils en pierre et, de temps en temps, nous avons dû développer nos capacités cognitives lorsque de grandes éruptions transformaient le paysage.
Les restes de l’Omo I ont été découverts à la fin des années 1960 et ont fait l’objet d’un vif débat. Les scientifiques ont tenté de les dater précisément en utilisant les couches de cendres volcaniques trouvées au-dessus et au-dessous des sédiments dans lesquels ils reposaient.
Les premières tentatives de datation des fossiles les situaient à moins de 200 000 ans, mais une nouvelle étude publiée cette semaine (lien plus bas) par des chercheurs de Cambridge a repoussé l’histoire de leur origine.
Reproduction du crâne de l’Omo Kibish, Musée des Civilisations Noires de Dakar (Sénégal). (GuillaumeG/ Wikimedia)
Selon l’auteure principale, Céline Vidal, du département de géographie de Cambridge :
L’âge généralement admis des fossiles d’Omo est inférieur à 200 000 ans, mais cette date est restée très incertaine. Les fossiles ont été trouvés dans une séquence, sous une épaisse couche de cendres volcaniques que personne n’avait réussi à dater avec des techniques radiométriques car les cendres sont à grain trop fin.
Les nouveaux travaux de Vidal sur les restes de l’Omo s’inscrivent dans le cadre d’un vaste projet de 4 ans mené par ses collègues et dirigé par Oppenheimer pour dater toutes les éruptions volcaniques majeures du rift éthiopien à l’époque où l’H. sapiens est apparu, dans une période connue sous le nom de Pléistocène moyen tardif.
Formation Omo Kibish dans le sud-ouest de l’Ethiopie. (Céline Vidal)
Pour déterminer le moment de chaque éruption, les chercheurs ont prélevé des échantillons de roche dans les dépôts et les ont broyés à une taille inférieure au millimètre. Une fois réduites en poudre, les roches de chaque éruption portent des empreintes chimiques uniques qui permettent d’identifier leur point d’origine.
Selon Vidal :
Chaque éruption a sa propre empreinte, sa propre histoire évolutive sous la surface, qui est déterminée par le chemin que le magma a suivi. Une fois que vous avez broyé la roche, vous libérez les minéraux qu’elle contient, et vous pouvez alors les dater, et identifier la signature chimique du verre volcanique qui maintient les minéraux ensemble.
Les fossiles d’Omo se trouvent dans une couche de cendres connue sous le nom de cendres du Kamoya Hominin Site (KHS). En procédant à une nouvelle analyse géochimique, les chercheurs ont établi un lien entre cette couche et l’éruption du volcan Shala, situé à quelque 400 kilomètres. Des échantillons de pierre ponce provenant de ce volcan ont ensuite été datés à 230 000 ans, ce qui signifie que les restes humains enfouis sous la couche de cendres doivent être plus anciens.
Toujours selon Vidal :
J’ai d’abord constaté qu’il y avait une concordance géochimique, mais nous n’avions pas l’âge de l’éruption du Shala. J’ai immédiatement envoyé les échantillons du volcan Shala à nos collègues de Glasgow pour qu’ils puissent déterminer l’âge des roches. Lorsque j’ai reçu les résultats et que j’ai découvert que le plus vieil Homo sapiens de la région était plus ancien que ce que l’on supposait, j’ai été très emballé.
L’origine de notre espèce est un sujet âprement débattu en science. Même si les chercheurs affirment que leur hominidé est la plus ancienne preuve incontestée d’H. sapiens, il existe des fossiles plus anciens dont on pense qu’ils appartiennent à notre espèce, bien qu’ils fassent souvent l’objet de vifs désaccords.
Parmi ceux-ci figure la remarquable découverte de ce qui ressemble à un humain moderne sur un site vieux de 300 000 ans au Maroc.
Selon le coauteur Aurélien Mounier, du Musée de l’Homme à Paris :
Contrairement à d’autres fossiles du Pléistocène moyen, dont on pense qu’ils appartiennent aux premiers stades de la lignée Homo sapiens, Omo I possède des caractéristiques humaines modernes sans équivoque, telles qu’une voûte crânienne haute et globulaire et un menton. La nouvelle estimation de la date en fait, de facto, le plus ancien Homo sapiens incontesté d’Afrique.
Et si cette étude fixe un nouvel âge minimum pour l’H. sapiens en Afrique, les chercheurs affirment que de nouvelles découvertes pourraient encore faire remonter notre histoire d’origine plus loin dans le temps.
Selon la coauteure, la professeure Christine Lane, directrice du Cambridge Tephra Laboratory où une grande partie des recherches ont été menées :
Notre approche médico-légale fournit un nouvel âge minimum pour l’Homo sapiens en Afrique de l’Est, mais le défi reste de fournir un plafond, un âge maximum, pour leur émergence, dont on pense généralement qu’elle a eu lieu dans cette région. Il est possible que de nouvelles découvertes et de nouvelles études fassent remonter l’âge de notre espèce encore plus loin dans le temps.
Pour Vidal :
Nous ne pouvons dater l’humanité que sur la base des fossiles dont nous disposons, il est donc impossible d’affirmer qu’il s’agit de l’âge définitif de notre espèce. L’étude de l’évolution humaine est toujours en mouvement : les frontières et les chronologies changent au fur et à mesure que notre compréhension s’améliore. Mais ces fossiles montrent à quel point les humains sont résilients : que nous avons survécu, prospéré et migré dans une région qui était si sujette aux catastrophes naturelles.
L’étude publiée dans Nature : Age of the oldest known Homo sapiens from eastern Africa et présentée sur le site de l’Université de Cambridge : Earliest human remains in eastern Africa dated to more than 230,000 years ago.