Une équipe de biologistes a découvert la plus grande zone de reproduction de poissons connue à ce jour dans le monde
Des scientifiques allemands ont annoncé la découverte de ce qui serait la plus grande zone de reproduction de poissons connue à ce jour. Décrite comme un écosystème unique au monde, elle se compose de dizaines de millions de nids de poissons des glaces sur le fond de l’Antarctique.
Image d’entête : Nids de poissons des glaces, Nototheniidae, certains gardés, au fond de la mer de Weddell en Antarctique en février 2021. (Institut Alfred Wegener / équipe PS124 AWI OFOBS)
La zone de nidification a été observée pour la première fois en février dernier, lorsque des chercheurs de l’Institut Alfred Wegener (Allemagne) ont exploré la barrière de Filchner-Ronne, dans le sud de la mer de Weddell. Ils étaient à bord du brise-glace RV Polarstern.
Le RV Polarstern dans la mer de Weddell, en Antarctique. (AWI/ Tim Kavelage)
Se déplaçant à une vitesse de 1 à 4 km/h, ce navire remorquait un submersible sans équipage d’une tonne (0,9 t) appelé OFOBS (Ocean Floor Observation and Bathymetry System). Ce dernier est resté à environ 1,5 à 2 mètres au-dessus du fond marin, à une profondeur de 420 à 535 m, pour réaliser des enregistrements vidéo, prendre des photos et recueillir des données bathymétriques.
En visionnant les images, les scientifiques ont été stupéfaits de découvrir une énorme colonie de légines antarctique Nototheniidae (Neopagetopsis ionah) en train de nicher. Alors que seuls quelques dizaines de nids avaient été repérés auparavant dans l’Antarctique, la nouvelle colonie compterait environ 60 millions de nids vivants et couvrirait une superficie d’au moins 240 km². Ces chiffres ont été extrapolés à partir de la cartographie d’une zone de 45 600 m², dans laquelle 16 160 nids ont été repérés.
Constitué d’un cercle de petites pierres posées sur le fond vaseux de la mer, chaque nid mesure environ 15 cm de profondeur sur 75 cm de largeur. La majorité d’entre eux contiennent au moins 1 700 œufs, qui sont gardés par un seul poisson adulte.
Nids de poissons des glaces, Nototheniidae, certains gardés, au fond de la mer de Weddell en Antarctique en février 2021. (Institut Alfred Wegener / équipe PS124 AWI OFOBS)
On pense que la présence d’une colonie aussi importante pourrait être au moins en partie due au fait qu’en raison d’un effet de remontée d’eau localisé, les eaux du fond marin dans la zone étudiée sont environ 2 °C plus chaudes que la normale pour la région. Les phoques de Weddell de la zone semblent apprécier la proximité de la source de nourriture. En attachant des émetteurs à certains d’entre eux, il a été constaté qu’environ 90 % de leur activité de plongée a lieu dans la zone de nidification, aux profondeurs où se trouvent les nids.
Phoque de Weddell portant un émetteur dans le cadre de cette étude. (Mia Wege/ Innstitut Alfred Wegener)
Deux systèmes de caméra ont été laissés en place pour observer la colonie jusqu’à ce qu’un navire de recherche puisse retourner sur le site, ce qui devrait avoir lieu en avril. On espère que les conclusions de l’équipe soutiendront la création d’une zone de protection marine.
Selon le scientifique principal, l’écologiste des profondeurs Autun Purser :
L’idée qu’une si grande zone de reproduction de poissons des glaces dans la mer de Weddell n’ait pas été découverte auparavant est totalement fascinante.
L’étude publiée dans Current Biology : A vast icefish breeding colony discovered in the Antarctic et présentée sur le site de l’Institut Alfred Wegener : World’s largest fish breeding area discovered in Antarctica.