Un étrange objet "transitoire" détecté dans notre voisinage galactique
Des astronomes du Centre international de recherche en radioastronomie (ICRAR) de l’Université Curtin, en Australie, ont découvert un objet différent de tout ce qui avait été vu auparavant. Les chercheurs pensent qu’il pourrait s’agir d’un tout nouveau type d’étoile.
L’équipe, qui cartographie les ondes radio dans le cosmos, a découvert quelque chose d’inhabituel qui libère une énorme explosion d’énergie toutes les 18 minutes. Les chercheurs pensent qu’il pourrait s’agir d’une étoile à neutrons ou d’une naine blanche dotée d’un champ magnétique extrêmement puissant, un phénomène qui n’a jamais été observé jusqu’à présent (et dont les chercheurs n’étaient même pas sûrs qu’il puisse exister).
Image d’entête : représentation artistique de ce à quoi l’objet pourrait ressembler s’il s’agit d’un magnétar. Les magnétars sont des étoiles à neutrons incroyablement magnétiques, dont certaines produisent parfois des émissions radio. Les magnétars connus tournent toutes les quelques secondes, mais en théorie, les « magnétars à très longue période » pourraient tourner beaucoup plus lentement. (ICRAR)
Selon Natasha Hurley-Walker, qui a dirigé l’équipe qui a fait la découverte :
Cet objet apparaissait et disparaissait en quelques heures au cours de nos observations. C’était complètement inattendu. C’était un peu effrayant pour un astronome, car il n’y a rien de connu dans le ciel qui fait cela.
L’objet en question se trouve à seulement 4 000 années-lumière, techniquement très loin, mais toujours dans notre voisinage galactique. Il a été découvert à l’aide du télescope Murchison Widefield Array (MWA), situé dans l’ouest de l’Australie. Le champ de vision très large du MWA était idéal pour détecter cet objet peu ordinaire. Mais même équipé de cet outil, il a été difficile de le trouver.
Ces comportements étranges qui ne peuvent pas être observés physiquement sont appelés « transitoires ». Mais aucun phénomène transitoire comme celui-ci n’a été découvert jusqu’à présent.
Les « phénomènes transitoires lents » (Slow transients), tels que les supernovæ, peuvent apparaître en quelques jours et disparaître après quelques mois. De l’autre côté du spectre se trouvent les « phénomènes transitoires rapides » (fast transients), tels que les pulsars. Ceux-ci s’allument et s’éteignent en quelques millisecondes ou secondes.
Cependant, la découverte d’un objet qui ne s’illumine que pendant une minute ne semble correspondre à aucune de ces catégories. Le nouvel objet mystérieux était incroyablement brillant et plus petit que le Soleil, émettant des ondes radio hautement polarisées, ce qui suggère que l’entité possédait un champ magnétique extrêmement puissant.
Une animation montrant le profil d’émission de la source radio. (Natasha Hurley Walker (ICRAR/Curtin)/ GLEAM team)
Pour Hurley-Walker, les observations correspondent à un objet astrophysique prédit, appelé « magnétar à période ultra-longue », un magnétar étant un type particulier d’étoile à neutrons doté d’un champ magnétique extrêmement puissant. Jusqu’à présent, on a seulement pensé que cet objet existait, mais on ne l’a jamais observé.
Selon Hurley-Walker :
Il s’agit d’un type d’étoile à neutrons à rotation lente dont l’existence a été prédite en théorie. Mais personne ne s’attendait à en détecter directement une comme celle-ci, car nous ne nous attendions pas à ce qu’elles soient si brillantes. D’une manière ou d’une autre, elle convertit l’énergie magnétique en ondes radio de manière beaucoup plus efficace que tout ce que nous avons vu auparavant. D’autres détections permettront aux astronomes de savoir s’il s’agit d’un événement ponctuel rare ou d’une vaste population nouvelle que nous n’avions jamais remarquée auparavant.
L’étude publiée dans Nature : A radio transient with unusually slow periodic emission et présentée sur le site de l’International Centre for Radio Astronomy Research (ICRAR) : Mysterious object unlike anything astronomers have seen before.