Trouverons-nous, avant qu’elles ne disparaissent, les plus de 9 000 espèces d’arbres que nous n’avons pas encore découvertes ?
Notre planète abrite 9000 espèces d’arbres non découvertes, selon la toute première estimation de la biodiversité arboricole mondiale.
Cette nouvelle étude reflète le travail de 150 scientifiques qui ont passé des années à identifier des arbres dans le monde entier.
Pour Andy Marshall, professeur à l’université de la Sunshine Coast, qui a participé à la collecte de données en Afrique de l’Est et en Australie :
Ce nouvel ensemble de données mondiales est une pièce importante du puzzle de l’écologie et de la biodiversité. Il est basé sur l’identification des arbres poussant dans des millions de parcelles de végétation à travers le monde.
Il est essentiel d’avoir une connaissance détaillée de la biodiversité des arbres pour préserver des écosystèmes stables et fonctionnels, mais jusqu’à présent, nous n’avions pas de perspective globale, seulement des observations locales sur le terrain et des listes d’espèces à travers différentes zones.
Il y a quelques années, cela a changé, lorsque l’écologiste forestier américain Jingjing Liang a fondé l’Initiative mondiale pour la biodiversité des forêts (GFBI pour Global Forest Biodiversity Initiative).
Selon Liang, qui est aujourd’hui professeur à l’université Purdue (États-Unis) :
J’ai littéralement trouvé un riche ensemble de données d’inventaire forestier dans le tiroir de quelqu’un. J’ai réalisé que des personnes voudraient ces informations, mais qu’elles n’avaient jamais été publiées. Les scientifiques partageaient leurs données sur la base d’un projet ou d’une demande, mais il n’existait pas de dépôt central pour les précieuses données que les gens recueillaient.
Il a donc commencé à collecter, et au fil du temps, des données sont arrivées du monde entier.
Nous avons combiné des ensembles de données individuels en un ensemble massif de données mondiales sur les arbres. Chaque ensemble provient d’une personne qui se rend dans un massif forestier et mesure chaque arbre, recueillant des informations sur les espèces d’arbres, leur taille et d’autres caractéristiques.
Compter le nombre d’espèces d’arbres dans le monde est comme un puzzle dont les pièces sont réparties dans le monde entier. Nous l’avons résolu en équipe, chacun partageant sa propre pièce.
Aujourd’hui, leur ensemble de données mondiales est le plus important connu à ce jour, avec 38 millions d’arbres individuels enregistrés par plus de 90 pays et 150 scientifiques.
Toujours selon Liang :
Grâce à cette vaste quantité de données, nous avons une bonne image de la diversité des espèces d’arbres pour différents biomes et au niveau continental, ce qui est ce que nous avons utilisé pour faire cette estimation.
Il codirige également le Lab of Forest Advanced Computing and Artificial Intelligence (FACAI) de l’université Purdue, qui a été utilisé pour évaluer l’énorme ensemble de données. En combinant la puissance du superordinateur de FACAI et l’intelligence artificielle, M. Liang et son équipe ont effectué des analyses statistiques pour estimer le nombre total d’espèces d’arbres uniques existant actuellement sur la planète.
Le nombre auquel ils sont parvenus, tel que rapporté dans cette nouvelle étude, est de 73 300. 64 100 d’entre elles ont été confirmées par des observations, ce qui signifie qu’il en reste 9200 à découvrir.
Espèces d’arbres et spécimens par continent dans la base de données du Global Forest Biodiversity Initiative (GFBI). La GFBI est constituée d’enregistrements basés sur l’abondance de 38 millions d’arbres pour 28 192 espèces. Sont représentées ici certaines des espèces les plus fréquentes recensées sur chaque continent. (Gatti et al., PNAS, 2022)
L’équipe pense qu’environ un tiers d’entre elles sont rares, ne comptant qu’un petit nombre d’individus, et se trouvent probablement dans des zones tropicales ou subtropicales.
L’étude suggère également qu’environ 40 % des espèces non découvertes se trouvent en Amérique du Sud, qui contient déjà 43 % des espèces d’arbres de la planète et le plus grand nombre d’espèces rares.
En outre, environ 1 500 espèces d’arbres non découvertes existeraient en Océanie, très probablement dans les forêts tropicales et subtropicales humides du nord-est de l’Australie et des îles du Pacifique.
Cela met en évidence la vulnérabilité de la biodiversité forestière, car de nombreuses espèces non découvertes sont susceptibles de se trouver dans des zones disproportionnellement menacées par le changement climatique ou les changements d’affectation des terres.
Pour Liang :
Il est très possible que nous perdions des espèces d’arbres non découvertes avant même de les avoir trouvées.
Mais cette étude est un moyen d’aider.
Marshall explique que l’estimation du nombre total d’espèces d’arbres nous montre non seulement combien il en existe dans différents écosystèmes, mais elle peut aussi permettre d’évaluer leur santé, ajoutant que :
Plus l’information est bonne, mieux nous pouvons informer les plans nationaux et internationaux des priorités de conservation, des objectifs et de la gestion de la biodiversité, ce qui peut permettre de sauver des espèces d’arbres menacées.
L’étude publiée dans PNAS : The number of tree species on Earth et présentée sur le site de l’Université du Michigan : Number of Earth’s tree species estimated to be 14% higher than currently known, with some 9,200 species yet to be discovered et sur le site du Lab of Forest Advanced Computing and Artificial Intelligence : First-of-its-kind estimate of the total number of tree species.