Ce n’est pas parce que l’on a découvert que les plésiosaures vivaient également en eau douce qu’il faut croire au monstre du Loch Ness
L‘un des plus célèbres cryptiques (animaux inconnus de la science, mais dont l’existence est revendiquée par ceux qui prétendent les avoir vus ou en avoir perçu des traces) est le légendaire monstre du Loch Ness, ou « Nessie ». Certains pensent que Nessie vit dans le lac des Highlands écossais appelé Loch Ness.
On pourrait ajouter à cette liste l’animal connu sous le nom de « Champ« , qui vivrait dans le lac Champlain, qui traverse la frontière entre le Canada et le nord-est des États-Unis.
Bien que la preuve de l’existence de Nessie et de Champ reste introuvable, depuis des centaines d’années, les visiteurs des lacs insistent sur le fait qu’ils ont vu ces animaux.
Les tentatives de donner une crédibilité scientifique à ces récits ont notamment suggéré que Nessie et Champ pourraient être les derniers vestiges d’une époque révolue.
Découverts et décrits pour la première fois en 1823 par la paléontologue Mary Anning, les plésiosaures sont des reptiles marins à long cou, à petite tête et à nageoires qui vivaient à l’époque des dinosaures. La forme de leur corps correspond au long cou, à la peau lisse et écailleuse et au corps en serpentin ondulé attribués à Nessie et Champ par des témoins présumés.
Il est extrêmement improbable qu’une population d’animaux soit passée inaperçue et n’ait laissé aucune trace pendant 66 millions d’années, au point de rendre cette théorie tout simplement indéfendable. Mais, en mettant cela de côté, il y a un autre problème majeur : le lac Champlain et le Loch Ness sont tous deux des lacs d’eau douce.
Les plésiosaures étaient des reptiles marins, c’est-à-dire qu’ils vivaient exclusivement dans l’eau salée. Enfin, c’est ce qu’on pensait. Jusqu’à maintenant.
La taille probable des plésiosaures dans ce système fluvial. (Dr Nick Longrich/ Université de Bath)
Des scientifiques de l’Université de Bath et de l’Université de Portsmouth, au Royaume-Uni, ont publié leurs découvertes sur un nouveau plésiosaure éteint (lien plus bas).
Les fossiles du plésiosaure ont été découverts dans le groupe géologique de Kem Kem, dans l’est du Maroc, près de la frontière avec l’Algérie. Le Kem Kem abrite de nombreuses découvertes célèbres, notamment les imposants dinosaures carnivores que sont le Carcharodontosaurus et le Spinosaurus.
L’un des spécimens est celui d’un bébé de 1,5 mètre de long qui vivait il y a 100 millions d’années. L’animal a été trouvé dans ce qui est aujourd’hui un Maroc sec, mais qui aurait été une rivière pendant la période du Crétacé. Les fossiles laissent penser que les créatures vivaient et se nourrissaient en eau douce, aux côtés des crocodiles géants et du Spinosaurus, dont on pense qu’il était aquatique.
Selon les chercheurs, cette découverte suggère non seulement que les plésiosaures pouvaient tolérer l’eau douce, mais qu’ils pouvaient même y passer leur vie.
Parmi les fossiles, on trouve des vertèbres du cou, du dos et de la queue, des dents et un morceau du membre antérieur du jeune animal.
Selon l’auteur correspondant, le Dr Nick Longrich, paléontologue à l’Université de Bath :
Il s’agit de restes, mais les os isolés nous en apprennent beaucoup sur les anciens écosystèmes et les animaux qui y vivent. Ils sont tellement plus courants que les squelettes, qu’ils nous donnent davantage d’informations sur lesquelles travailler. Les os et les dents ont été trouvés dispersés dans différentes localités, et non sous forme de squelette. Chaque os et chaque dent est donc un animal différent. Nous avons plus d’une douzaine d’animaux dans cette collection.
Les os nous indiquent où les animaux sont morts. Mais les dents fortement usées ont été déposées alors que les animaux étaient encore vivants, ce qui laisse entendre que le site n’est pas seulement le lieu où ils sont morts, mais aussi celui où ils ont vécu.
Les animaux marins modernes, comme les baleines et les dauphins, s’aventurent parfois dans les rivières pour se nourrir ou parce qu’ils sont perdus. Mais le nombre de fossiles de plésiosaures rend ce scénario peu probable pour les animaux du Crétacé.
Il est plus probable que les plésiosaures, plus semblables aux bélugas, soient capables de tolérer aussi bien l’eau douce que l’eau salée. Ces animaux pourraient même avoir été des habitants permanents de l’eau douce, comme certains dauphins modernes qui ont évolué pour devenir des spécialistes de l’eau douce à quatre reprises, dans le Gange, le Yangtze et deux fois en Amazonie.
Toujours selon Longrich :
Nous ne savons pas vraiment pourquoi les plésiosaures sont en eau douce. C’est un peu controversé, mais qui peut dire que parce que nous, paléontologues, les avons toujours appelés ‘reptiles marins’, ils devaient vivre dans la mer ? Beaucoup de lignées marines ont envahi les eaux douces.
Les plésiosaures marocains appartiennent à la famille des Leptocleididae. Ces plésiosaures plus petits ont été trouvés dans le monde entier, notamment en Angleterre, en Afrique et en Australie.
Groupe d’animaux divers et adaptables, les plésiosaures ont nagé dans les anciens océans de la Terre pendant plus de 100 millions d’années. Les scientifiques pensent qu’ils ont même pu envahir l’eau douce à différents niveaux et à plusieurs reprises.
Pour Longrich :
Honnêtement, nous ne savons pas vraiment. C’est ainsi que fonctionne la paléontologie. Les gens demandent, comment les paléontologues peuvent-ils savoir avec certitude quoi que ce soit sur la vie d’animaux qui se sont éteints il y a des millions d’années ? La réalité est que nous ne le pouvons pas toujours. Tout ce que nous pouvons faire, c’est émettre des hypothèses éclairées sur la base des informations dont nous disposons. Nous trouverons d’autres fossiles. Peut-être qu’ils confirmeront ces suppositions. Peut-être pas.
Les chercheurs affirment que cette nouvelle découverte accroît la diversité du Maroc du Crétacé. «
Selon Samir Zouhri, membre de l’équipe et coauteur, de l’Université marocaine Hassan II de Casablanca :
C’est une autre découverte sensationnelle qui s’ajoute aux nombreuses découvertes que nous avons faites dans le Kem Kem au cours des quinze dernières années de travail dans cette région du Maroc. Kem Kem était vraiment un incroyable hotspot de biodiversité au Crétacé.
Il est donc plausible que Nessie et Champ soient réels et qu’ils soient des plésiosaures d’eau douce. Mais pas de panique. Bien que nous ayons envie d’y croire, cet auteur aguerri aux faits est d’accord avec le consensus scientifique selon lequel les plésiosaures se sont éteints avec les grands dinosaures il y a 66 millions d’années.
L’étude publiée dans Cretaceous Research : Plesiosaurs from the fluvial Kem Kem Group (mid-Cretaceous) of eastern Morocco and a review of non-marine plesiosaurs et présentée sur le site de l’Université de Bath : Plesiosaur fossils found in the Sahara suggest they weren’t just marine animals et sur le blog du Dr Longrich : What were marine reptiles doing in a 100 million year old river?