La NASA veut deux hélicoptères de plus sur la planète rouge afin de ramener des roches martiennes sur Terre d’ici 2030
L‘hélicoptère Ingenuity a si bien fonctionné que la NASA a décidé d’en envoyer d’autres sur la planète rouge. Grâce à ce petit hélicoptère, la NASA et l’Agence spatiale européenne ont décidé de réviser leur programme initial de retour d’échantillons martien (MSR pour Mars Sample Return), en retirant une astromobile (rover) et son atterrisseur et en les remplaçant par deux autres « Marscopter » inspirés de l’Ingenuity.
L’astromobile Sample Fetch, qui aurait été fournie par l’ESA, et son deuxième atterrisseur associé ne feront plus partie de la campagne MSR. À la place, deux hélicoptères de récupération d’échantillons feront partie de l’atterrisseur Sample Retrieval Lander (SRL), basé sur la conception de l’hélicoptère Ingenuity, qui a effectué 29 vols et a résisté pendant plus d’un an au-delà de sa durée de vie prévue. Ces Marscopter n’occuperont pas le devant de la scène, mais serviront de moyen secondaire pour récupérer les échantillons stockés à la surface de Mars en cas d’échec du plan A avec Perseverance.
Selon Thomas Zurbuchen, administrateur associé pour les sciences au siège de la NASA :
La phase de conception est le moment où toutes les facettes d’un plan de mission sont passées au crible. Des modifications importantes et avantageuses ont été apportées au plan, qui peuvent être directement attribuées aux récents succès de Perseverance à Jezero et aux performances étonnantes de notre hélicoptère martien.
Avec l’ajout de petites roues au bas des pieds d’atterrissage, les hélicoptères de la mission de retour d’échantillons auraient à peu près la même taille qu’Ingenuity. Cela permettrait à chaque hélicoptère de parcourir une courte distance pour chevaucher un échantillon, après quoi un petit bras robotique récupérerait le tube.
Selon le responsable du programme MSR de la NASA, Richard Cook, précisant que cette nouvelle capacité permettra aux hélicoptères de « traverser la surface » :
Il y aura des pieds d’atterrissage qui comprendront, à leur base, des roues de mobilité.
Le mini-bras robotique de chacun des engins permettra aux drones de ramasser les tubes d’échantillons que Perseverance laisse derrière elle, si nécessaire.
Le calendrier initial prévoyait le lancement de Earth Return Orbiter (ERO) et du SRL en 2026. Les échantillons stockés par Perseverance seraient collectés à l’aide d’une astromobile construite par l’ESA, puis chargés sur un Mars Ascent Vehicle (MAV) et envoyés en orbite. En 2031, la sonde de retour des échantillons devait d’abord ramener sa cargaison sur Terre à l’aide d’un système fourni par la NASA.
Cette illustration montre un concept pour plusieurs robots, de haut en bas, le Mars Ascent Vehicle et le Sample Retrieval Lander, qui feraient équipe pour transporter vers la Terre des échantillons de roche et de sol collectés sur la surface martienne par le rover Mars Perseverance de la NASA. (NASA/ JPL-Caltech)
Toutefois, comme le veut la tradition de la NASA, les dates ont été repoussées et les échantillons devraient maintenant revenir sur Terre en 2033, la sonde et l’atterrisseur devant être lancés respectivement à l’automne 2027 et à l’été 2028.
Perseverance, qui devrait toujours être en action lorsque le nouvel atterrisseur attendu touchera le régolithe martien en 2031, sera désormais le principal mode de transport, envoyant 30 échantillons à l’atterrisseur avec le MAV. Un bras robotique fourni par l’ESA transférera les échantillons du Perseverance au véhicule de lancement.
Selon Jeff Gramling, directeur du programme de retour d’échantillons de Mars à la NASA :
La clé de notre nouvelle architecture est une évaluation récente de la fiabilité et de l’espérance de vie de Perseverance, basée sur ses performances à ce jour. « Nous sommes convaincus que le rover sera disponible pour livrer des échantillons à l’atterrisseur de récupération d’échantillons en 2030, lorsque nous en aurons besoin.
Depuis qu’il s’est posé dans le cratère Jezero le 18 février 2021, l’astromobile Perseverance a recueilli 11 échantillons de carottes de roche scientifiquement intéressants et un échantillon atmosphérique. L’étude se concentre sur un delta de rivière le long du bord du cratère qui s’est depuis asséché, une zone potentielle pour la préservation d’anciens signes de vie.
Présentée sur le site du Mars Exploration Program de la NASA : NASA Will Inspire World When It Returns Mars Samples to Earth in 2033 et du Mars Sample Return Mission.