Le télescope spatial James Webb pénètre dans l’étonnante nébuleuse de la Tarentule pour repérer une étoile naissante
Le télescope spatial James Webb a tourné ses yeux infrarouges vers une pouponnière de jeunes étoiles voisine, et il a traversé la poussière pour observer une étoile dans les débuts de sa phase de formation. Ces étonnantes images révèlent des milliers d’autres jeunes étoiles jusqu’alors invisibles et présentent la nébuleuse de la Tarentule toute proche avec de nouveaux et impressionnants détails.
Image d’entête (clic pour agrandir) : une mosaïque de 340 années-lumière, obtenue par la caméra NIRCam (Near-Infrared Camera) du télescope spatial Webb présentant la région de formation d’étoiles de la nébuleuse de la Tarentule, avec des dizaines de milliers de jeunes étoiles qui étaient auparavant cachées par de la poussière cosmique. (NASA, ESA, CSA, and STScI)
Également connue sous le nom de 30 Doradus, la nébuleuse de la Tarentule est une région de formation d’étoiles située à environ 160 000 années-lumière dans la galaxie du Grand Nuage de Magellan. Cette proximité relative avec la Terre et la présence des plus chaudes et des plus massives étoiles connues de la science font de la nébuleuse de la Tarentule un point d’intérêt pour les astronomes qui étudient la formation des étoiles.
Comme il l’a fait avec d’autres galaxies et objets célestes depuis son lancement en juillet, le télescope spatial Webb offre désormais une vue inédite, cette fois de la nébuleuse de la Tarentule. Les précédentes observations de cette région reposaient sur d’autres télescopes détectant des longueurs d’onde de lumière plus courtes, qui ont été obscurcies par la poussière de la nébuleuse, laissant hors de vue bon nombre de ses jeunes étoiles et autres éléments.
Mais grâce à ses caméras infrarouges et à sa capacité à détecter des longueurs d’onde plus importantes, le télescope Webb est en mesure de scruter les nuages pour révéler de nouveaux détails au sein de la nébuleuse de la Tarentule. Il s’agit notamment de milliers de jeunes étoiles que les scientifiques n’avaient jamais vues auparavant, ainsi que d’un exemple fascinant d’étoile émergente que les scientifiques avaient pris pour un exemple plus ancien.
Cette nouvelle image capturée par le spectrographe NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph) du télescope Webb montre une étoile en train d’éclore de son cocon, un nuage protecteur poussiéreux à partir duquel elle s’est formée. Ces nuages, vus comme des « piliers » clairs et brillants pointant vers le centre de la nébuleuse de la Tarentule, sont des régions denses capables de résister au fort rayonnement stellaire émanant de jeunes étoiles massives, vues en bleu. Ces puissants vents stellaires ont fait exploser des cavités dans la nébuleuse de la Tarentule, comme on le voit au centre.
Le spectrographe dans le proche infrarouge du Webb (NIRSpec) révèle la formation d’étoiles dans la nébuleuse de la Tarentule. (NASA, ESA, ASC, STScI)
L’instrument du Webb pour l’infrarouge moyen, MIRI, avec ses plus grandes longueurs d’onde de lumière détectable, offre quant à lui une autre perspective sur la nébuleuse de la Tarentule. Le gaz et la poussière plus froids brillent et les points lumineux représentent les futures étoiles qui accumulent encore de la masse, tandis que les étoiles plus chaudes sont plus pâles.
La comparaison de la même région de la nébuleuse de la Tarentule fait ressortir les distinctions entre les images Webb dans l’infrarouge proche (plus proche du rouge visible, à gauche) de l’instrument NIRSpec et dans l’infrarouge moyen (plus éloigné du rouge visible, à droite) de l’’instrument MIRI. Chaque portion du spectre électromagnétique révèle et dissimule des caractéristiques différentes, ce qui rend les données dans les différentes longueurs d’onde précieuses pour les astronomes qui veulent comprendre la physique en jeu. (NASA, ESA, CSA, STScI, Webb ERO Production Team)
Un périple qui traverse l’espace pour révéler la nébuleuse de la Tarentule. (NASA, ESA, CSA, STScI, ESO, E. Slawik, N. Risinger, D. De Martin, D. Lennon, E. Sabbi, N. Bartmann, M. Zamani)
Des versions en pleine résolution des nouvelles images du Webb sont disponibles sur le site du Webb Space telescope et décrite sur le site de l’Agence spatiale européenne : Webb captures a cosmic tarantula.