Première observation directe d’orques chassant des requins blancs en Afrique du Sud
Ces dernières années, les grands requins blancs ont été étrangement absents des côtes sud-africaines. On soupçonne un autre prédateur marin très connu, l’orque, d’être à l’origine de ce déclin (lien ci-dessous). On a maintenant des images d’une véritable chasse en action.
En juillet 2022 :
Deux nouvelles observations, l’une à partir d’un hélicoptère et l’autre à partir d’un drone, ont capturé deux des prédateurs les plus féroces de l’océan s’affrontant.
Image d’entête : à partir d’un drone, trois orques en train de chasser un requin blanc. (Christiaan Stopforth/ Towner et col./ Ecology)
Selon la spécialiste des sciences marines Alison Towner, de l’université Rhodes, en Afrique du Sud :
Ce comportement n’a jamais été observé en détail auparavant, et certainement jamais depuis les airs.
Dans le port de Mossel Bay, l’après-midi du 16 mai, un drone à la dérive a aperçu un ventre blanc dans le bleu de la mer. Une poignée d’orques nageait près de la surface, et le pilote du drone, un amateur sur la plage, a décidé de les suivre.
Alors que le drone suivait et enregistrait le groupe, une paire d’orques s’est séparée vers l’est, en direction de l’embouchure de la rivière locale, un endroit connu pour l’activité des requins. Deux des cétacés restants ont commencé à nager ensemble à la surface de l’océan, dans des directions opposées, comme s’ils faisaient le guet.
Sept secondes plus tard, une cinquième orque a émergé des profondeurs, juste entre les deux patrouilles. Son nez poussait à la surface un requin blanc de trois mètres de long, le ventre en l’air. D’un coup sec, l’orque fait rouler le requin sur le côté et lui mord le ventre derrière sa nageoire pectorale, le sang se répandant dans la mer.
Le requin étant fermement maintenu dans les mâchoires de l’orque, le cinquième individu a plongé une fois de plus, libérant la carcasse au passage. L’une des orques en patrouille s’est alors approchée et a attrapé la queue du requin, entraînant le puissant chasseur dans les abysses, pour ne plus jamais le revoir.
Un individu du groupe d’orques a ensuite été identifié comme étant « Starboard« , un célèbre mâle à la nageoire dorsale affaissée. Starboard a déjà été associé à une série de carcasses de requins retrouvées sur les plages d’Afrique du Sud, dont quatre étaient dépourvues de foie.
Personne n’a jamais surpris Starboard en train de se confronter directement avec un grand requin blanc, mais des preuves circonstancielles suggèrent que lui et un autre orque mâle, nommé Port, sont les tueurs probables d’autres espèces de requins locales. Ces deux orques fréquentent souvent les hotspots de requins, et lorsqu’elles s’y rendent, les gros poissons ont tendance à abandonner la zone pendant des jours.
Deux orques, dont « Starboard ». ( Dr Alison Kock/ Université Rhodes)
Selon David Hurwitz, un opérateur d’observation des baleines en bateau de la Simon’s Town Boat Company, qui a contribué à l’étude :
J’ai vu Starboard pour la première fois en 2015, lorsque lui et son proche associé ‘Port’ ont été liés au meurtre de sept requins à False Bay. Nous les avons vus tuer un requin cuivre en 2019, mais cette nouvelle observation est vraiment autre chose.
Les orques sont connues pour chasser occasionnellement les requins blancs, mais seules trois études ont déjà décrit formellement un tel affrontement.
Une analyse formelle des images du drone et des clichés d’un hélicoptère local sont les premiers à montrer la stratégie de chasse de manière détaillée. Les photos prises par l’hélicoptère suggèrent qu’au moins deux autres requins blancs ont également été tués par des orques près de Mossel Bay ce même jour fatidique.
Juste avant les images de drone, le pilote de l’hélicoptère a été témoin depuis les airs de deux exécutions de requins. Avec son téléphone, le pilote a réussi à prendre une série d’images et de courts clips vidéo des orques prédateurs.
Selon les chercheurs :
Compte tenu du chevauchement dans le temps et la zone, nous supposons qu’il s’agit du même groupe capturé par les images du drone. Deux séquences vidéo à 14h 07 et 14h 27 ont montré deux orques différentes (Tribord dans le premier clip) suivant de près de grands requins blancs à <1 longueur de corps d’orque. Dans les deux clips, les requins ont montré des comportements d’évitement, tournant en rond de façon reserrée avec l’orque qui les suivait, mais tous deux se déplaçant lentement.
Cette technique d’encerclement est probablement le moyen pour un requin de garder un œil sur une orque. C’est similaire à la façon dont leurs propres proies les évitent. Si les requins s’associent parfois pour chasser, les orques sont passées maîtres dans l’art de le faire, ce qui signifie que pour un requin, regarder dans une seule direction n’est pas une garantie de sécurité.
Depuis l’hélicoptère, le pilote a pris des photos de l’une des orques en train de dévorer ce qui ressemble à un énorme foie de requin, de la taille de la tête d’une orque. Cela suggère que le foie d’un requin blanc flotte, ce qui signifie que ce repas gras pourrait dériver vers la surface après une grosse morsure au ventre d’un requin.
Vue d’hélicoptère de l’orque, mangeant ce que l’on soupçonne être le foie d’un requin blanc. (D. Archer/ Towner et col./ Ecology)
Quatre minutes avant le repas, des observateurs sur la plage et le pilote du drone ont signalé avoir vu des requins fuir la zone. Certains se sont même approchés du rivage à une profondeur de deux mètres. Ce jour-là, dix requins ont été observés par le drone. Mais pendant les semaines qui ont suivi la tuerie, on n’a pratiquement pas vu de requins dans la zone, d’après les balises satellites, les relevés des drones et les observations des bateaux.
Le fait que Starboard ait été surpris en train de chasser des requins blancs avec un autre groupe d’orques suggère que ce comportement pourrait se répandre. Si davantage d’orques adoptent cette pratique, cela pourrait avoir un sérieux effet sur les populations locales de requins, qui sont très appréciées et respectées à Mossel Bay.
La diminution du nombre d’observations de requins au large de la côte a conduit certains à attribuer leur absence aux activités de chasse illégale et à la surpêche. Mais finalement, ce n’est peut-être pas le cas.
L’étude publiée dans The Ecological Society of America : Direct observation of killer whales predating on white sharks and evidence of a flight response et présentée sur le site de l’Université Rhodes : Video footage provides first detailed observation of orcas hunting white sharks in South Africa.