Une étude révèle que les plus herbivores des ancêtres des dinosaures mangeaient également de la viande
Une nouvelle étude très complète s’est penchée sur le régime alimentaire des premiers dinosaures et elle a découvert, sans surprise, qu’ils étaient carnivores, herbivores et omnivores. Mais ce qui est surprenant, c’est que les ancêtres de bon nombre des plus célèbres herbivores, comme le Triceratops et le Brachiosaurus, mangeaient à l’origine de la viande.
Image d’entête : représentation artistique de trois espèces de dinosaures primitifs, présentant trois régimes alimentaires différents. (Gabriel Ugueto/ Université de Bristol)
Lorsque l’on imagine des dinosaures, on a tendance à imaginer les géants classiques, le redoutable Tyrannosaurus rex, le Triceratops cornu ou le Brachiosaurus au long cou. Mais ces espèces iconiques sont toutes apparues assez tard, vers la fin du règne des dinosaures sur Terre. Lorsqu’elles ont évolué pour la première fois, environ 170 millions d’années plus tôt, elles étaient généralement beaucoup plus petites.
On ne sait pas grand-chose de ces premiers dinosaures, notamment de ce que mangeaient de nombreuses espèces. Pour cette nouvelle étude, des chercheurs de l’université de Bristol (Royaume-Uni) ont donc examiné les habitudes alimentaires de 11 espèces primitives appartenant aux trois principales lignées : ornithischiens, sauropodomorphes et théropodes.
Les dents constituent le principal indice du régime alimentaire d’un animal disparu. Les carnivores ont des dents pointues, comme des couteaux de boucher, qui les aident à percer et à déchirer la chair, tandis que les herbivores ont généralement des dents larges et plates qui les aident à broyer la matière végétale. Et c’est ainsi que les scientifiques de Bristol ont mené leur étude.
Les trois principales lignées de dinosaures disposaient de dents de formes différentes, qui laissent entrevoir leur régime alimentaire. (Antonio Ballell/ Université de Bristol)
Selon le Dr Antonio Ballell, auteur principal de l’étude :
Nous avons étudié la question en appliquant un ensemble de méthodes informatiques pour quantifier la forme et la fonction des dents des premiers dinosaures et les comparer à celles de reptiles vivants qui ont des régimes alimentaires différents. Cela comprenait la modélisation mathématique de la forme de leurs dents et la simulation de leurs réponses mécaniques aux forces de morsure à l’aide de logiciels d’ingénierie.
À partir de là, l’équipe a trouvé des preuves assez convaincantes de la diversité des régimes alimentaires de ces premiers dinosaures, notamment des carnivores, des herbivores et des omnivores. Les premiers théropodes, par exemple, avaient des dents pointues ressemblant à des lames, semblables à celles des varans modernes, qui se nourrissent principalement de viande. Ce n’est pas tout à fait surprenant, étant donné que les théropodes ultérieurs comprenaient de célèbres carnivores comme le T-rex et la famille des droméosauridés (raptors en anglais).
Toutefois, les nouveautés les plus inattendues proviennent des deux autres groupes. Bien que ces derniers se soient ensuite transformés en une gamme diversifiée d’herbivores, il semble que nombre de leurs ancêtres aient commencé par manger de la viande sous une forme ou une autre.
Selon le professeur Emily Rayfield, coauteur de l’étude :
Nos analyses révèlent que les ornithischiens, le groupe qui comprend de nombreuses espèces mangeuses de plantes comme les dinosaures à cornes, les ankylosaures blindés et les dinosaures à bec de canard, ont commencé par être omnivores. Et une autre découverte intéressante est que les premiers sauropodomorphes, ancêtres des sauropodes à long cou comme le Diplodocus, étaient carnivores. Cela montre que le fait d’être herbivore n’était ancestrale pour aucune de ces deux lignées, ce qui contredit les hypothèses traditionnelles, et que les régimes alimentaires des premiers dinosaures étaient très diversifiés.
Selon l’équipe, cette diversité alimentaire est probablement ce qui a permis aux dinosaures de prospérer pendant si longtemps. Lorsqu’ils sont apparus, ils jouaient les seconds rôles face à un autre grand groupe de reptiles, mais après une extinction majeure à la fin de la période du Trias, les dinosaures étaient suffisamment prospères et diversifiés pour occuper de nombreuses niches désormais vides.
Selon Ballell :
Il semble que l’une des particularités des premiers dinosaures ait été l’évolution de leur régime alimentaire tout au long du Trias, et nous pensons que cela a pu être la clé de leur succès évolutif et écologique.
L’étude publiée dans Science Advances : Dental form and function in the early feeding diversification of dinosaurs et présentée sur le site de l’Université de Bristol : Scientists discover what was on the menu of the first dinosaurs.