un "reset" épigénétique inverse le vieillissement chez la souris et pourrait prolonger la durée de vie
Des scientifiques de la Harvard Medical School (États-Unis) ont étudié les raisons du vieillissement et ils ont identifié un moyen possible de l’inverser. Lors de tests effectués sur des souris, l’équipe a montré que les symptômes du vieillissement sont dus à des « erreurs logicielles » épigénétiques et qu’un redémarrage du système peut les inverser, ce qui pourrait prolonger la durée de vie.
Image d’entête : deux souris du même âge, mais celle de gauche a subi une expérience épigénétique qui accélère son vieillissement. Heureusement, ce processus peut aussi être inversé, selon ces nouveaux travaux. (Harvard Medical School)
Notre génome contient le schéma complet de notre ADN, qui se trouve dans chaque cellule de notre corps. Mais ce n’est pas tout : une couche supplémentaire d’informations, appelée « épigénome« , se trouve au-dessus et contrôle les gènes qui sont activés ou désactivés dans différents types de cellules. C’est comme si chaque cellule de notre corps travaillait à partir du même manuel d’utilisation (le génome), mais l’épigénome est comme une table des matières qui dirige les différentes cellules vers différents chapitres (gènes)… les cellules pulmonaires ont besoin d’instructions très différentes de celles des cellules cardiaques.
Les facteurs liés à l’environnement et au mode de vie, comme l’alimentation, l’exercice physique et même les expériences de l’enfance, peuvent modifier l’expression épigénétique au cours de notre vie. Les changements épigénétiques ont été liés au rythme du vieillissement biologique, mais on ne savait pas encore s’ils entraînaient les symptômes du vieillissement ou s’ils étaient eux-mêmes un symptôme.
Pour cette nouvelle étude, des chercheurs de Harvard ont mené des expériences sur des souris pour le découvrir. À l’aide d’un système appelé « inducible changes to the epigenome » (ICE), l’équipe a accéléré le processus naturel d’endommagement et de réparation de l’ADN chez la souris, afin de vérifier si cela accélère également les symptômes du vieillissement.
Dans les cellules des mammifères, nos chromosomes subissent jusqu’à un million de “ruptures” d’ADN par minute généralement suite à de lésions des cellules, et les facteurs épigénétiques coordonnent très rapidement les réparations avant de revenir à leur emplacement d’origine. L’équipe a créé des souris qui subissent des ruptures d’ADN à un rythme trois fois plus rapide que la normale.
Au fil du temps, ils ont constaté que les facteurs épigénétiques devenaient plus « distraits » et ne retournaient pas à leur emplacement d’origine après avoir réparé les ruptures de l’ADN, ce qui entraînait une sorte de désordre dans l’épigénome. Bien entendu, à l’âge de 6 mois, les souris présentaient les signes physiques du vieillissement et semblaient être en bien plus mauvaise santé que les souris non modifiées du même âge.
Les scientifiques affirment ainsi avoir confirmé le rôle de l’épigénome dans le vieillissement. L’étape suivante consistait à vérifier si nous pouvions y remédier. Les chercheurs ont donc administré un cocktail de thérapie génique composé de trois gènes, appelés Oct4, Sox2 et Klf4. Ces gènes sont actifs dans les cellules souches et, lors de précédents travaux, l’équipe a découvert qu’ils pouvaient être utilisés pour redonner la vue à des souris atteintes d’un glaucome lié à l’âge.
Dans ce cas, les souris ICE ont connu une spectaculaire réduction des biomarqueurs du vieillissement. Leurs épigénomes ont été démêlés et leurs tissus et organes ont retrouvé leur jeunesse.
Selon David Sinclair, auteur principal de l’étude :
C’est comme redémarrer un ordinateur défaillant. Il a déclenché un programme épigénétique qui a conduit les cellules à restaurer les informations épigénétiques qu’elles avaient lorsqu’elles étaient jeunes. C’est une réinitialisation permanente.
Résumé graphique de l’étude . (J-Hyun Yang et col./ Cell)
Cette découverte est potentiellement énorme, selon l’équipe. En s’attaquant au vieillissement lui-même, de nombreuses maladies qui découlent de ce processus naturel pourraient être traitées plus efficacement.
Selon Sinclair via Twitter ou la vidéo ci-dessous :
Si c’est exact, cela signifie que le cancer, le diabète et la maladie d’Alzheimer pourraient avoir la même cause sous-jacente qui peut être inversée pour traiter ou guérir les conditions liées à l’âge avec un seul traitement.
Bien qu’il reste encore beaucoup de recherches à effectuer avant de pouvoir réaliser des objectifs aussi ambitieux, des travaux sont déjà en cours.
Dans une étude préliminaire, qui doit encore faire l’objet d’un examen par les pairs, le même cocktail de thérapie génique a été administré par voie systémique à des souris âgées, à un âge équivalent à 77 ans chez l’humain. Ces souris ont vécu 9 % de plus que les souris non traitées.
L’équipe décrit son travail dans la vidéo ci-dessous.
L’étude publiée dans Cell : Loss of epigenetic information as a cause of mammalian aging et présentée sur le site de la Harvard Medical School : Loss of Epigenetic Information Can Drive Aging, Restoration Can Reverse It.