Un site de dépeçage vieux de 2,9 millions d’années est la plus ancienne preuve de la consommation de très gros animaux par des ancêtres de l’humain
Il y a 2,9 millions d’années, les premiers ancêtres de l’humain utilisaient certains des plus anciens outils en pierre recensés par la paléontologie pour dépecer les hippopotames et piler les plantes.
Image d’entête : un squelette d’hippopotame fossile et des outils Oldowayens ont été découverts sur le site de Nyayanga. (T.W. Plummer, Homa Peninsula Paleoanthropological Project)
Ces découvertes proviennent d’un site situé sur les rives du lac Victoria, au Kenya. La corne de l’Afrique est connue en tant que « berceau de l’humanité« , car elle est très riche en fossiles et en vestiges des premiers hominidés, ce qui suggère qu’elle est le berceau de la lignée de primates à partir de laquelle les humains ont évolué.
Parmi les trouvailles de cette partie de l’Afrique figurent les plus anciens outils en pierre connus, datant de 3,3 millions d’années, découverts en 2015 près du lac Turkana, également au Kenya.
Le lac Turkana abrite également le fossile d’un Homo ergaster vieux de 1,6 million d’années, surnommé « Turkana Boy », le squelette du premier hominidé le plus complet à ce jour. Turkana Boy est une merveille scientifique, car il représente l’un des premiers hominidés dont les caractéristiques commencent à ressembler à celles des humains modernes.
Bien qu’il ne s’agisse pas des plus anciens outils en pierre découverts, les récentes pièces découvertes au lac Victoria sont les plus anciennes d’un type particulier d’outils en pierre appartenant à ce que l’on appelle la « boîte à outils de l’Oldowayen » (ou industries lithiques de mode 1).
Les outils Oldowayens sont extrêmement importants dans le développement de la production des premiers hominidés. Ils comprennent des outils simples à base d’éclats, comme des hachoirs, des grattoirs et des instruments de coupe rudimentaires. Les haches à main qui allaient remplacer les outils Oldowayens sont apparues des centaines de milliers d’années plus tard, il y a environ 1,7 million d’années.
Il existe trois types d’outils Oldowan : les pierres à marteau (ou percuteur), les nucléus et les éclats. Les percuteurs sont donc utilisées pour frapper. Les nucléus sont généralement de forme angulaire ou ovale. Lorsqu’un nucléus est frappé avec un percuteur, il crée des éclats qui peuvent être utilisés pour couper ou gratter.
Selon le paléoanthropologue Rick Potts, responsable du programme des origines humaines de la Smithsonian Institution (États-Unis) :
Avec ces outils, vous pouvez écraser mieux que la molaire d’un éléphant et couper mieux que la canine d’un lion. La technologie oldowan était comme l’évolution soudaine d’une toute nouvelle série de dents à l’extérieur de votre corps, et elle a ouvert à nos ancêtres une nouvelle variété d’aliments dans la savane africaine.
Des outils en pierre appartenant à la technologie de l’Oldowayen trouvée à Nyayanga. (T.W. Plummer, J.S. Oliver et E. M. Finestone, Homa Peninsula Paleoanthropological Project)
Pour dater les outils, les scientifiques ont utilisé des mesures de désintégration radioactive des sédiments, l’inversion du champ magnétique terrestre et d’autres fossiles trouvés dans la même couche. Ces multiples techniques de datation situent les outils du lac Victoria à environ 2,9 millions d’années, mais des estimations plus prudentes donnent une fourchette de leur fabrication entre 2,58 millions et 3 millions d’années.
Le site contient les restes fossiles d’au moins trois hippopotames, dont deux portent les signes révélateurs d’un dépeçage. De même, des restes d’antilopes montrent que la chair a été découpée et que les os ont été écrasés pour en extraire la moelle.
Selon le professeur associé Julien Louys de l’université Griffith en Australie :
Ce qui est vraiment intéressant, c’est qu’ici, sur ce site, vous avez certaines des plus anciennes preuves de dépeçage de la mégafaune, avant même l’apparition de l’utilisation du feu. Cela indique que l’exploitation de la mégafaune a commencé des millions d’années avant le soi-disant événement d’extinction de la mégafaune.
Le feu n’ayant pas été inventé avant deux millions d’années supplémentaires, la viande a pu être découpée pour être plus facile à mâcher. Les traces d’usure sur 30 des outils en pierre découverts montrent qu’ils étaient également utilisés pour piler les plantes.
Mais quels sont les premiers hominidés à avoir fabriqué ces outils ?
Le site, et les sites voisins, ont révélé des molaires appartenant à de proches parents de l’humain, les Paranthropes.
Les deux molaires. (Plummer et col./ Science)
Selon Potts :
L’hypothèse des chercheurs a longtemps été que seul le genre Homo, auquel appartiennent les humains, était capable de fabriquer des outils en pierre. Mais la découverte de Paranthropus à côté de ces outils en pierre ouvre un fascinant scénario à rebondissements.
Reconstruction faciale médico-légale du Paranthropus boisei. (Dessin de Cicero Moraes et numérisation 3D du crâne par le Dr Moacir Elias Santos/ Wikimedia)
L’étude publiée dans Science : Expanded geographic distribution and dietary strategies of the earliest Oldowan hominins and Paranthropus et présentée sur le site de l’Université Griffith : 2.9-million-year-old butchery site reopens case of who made first stone tools.