Des astronomes découvrent l’explosion la plus plate observée dans l’espace
Les étoiles sont fondamentalement sphériques, et lorsqu’elles explosent, les explosions sont également sphériques. La plupart du temps. Mais une équipe internationale d’astronomes a observé une explosion en forme de disque, la plus fine des explosions connues à ce jour par la science.
Il s’agit de ce que l’on appelle un “transitoire optique bleu rapide” (FBOT pour fast blue optical transient), un événement rare dont les astronomes ne connaissent l’existence que depuis cinq ans. On les appelle aussi « Cow ».
Selon Justyn Maund, chercheur au département de physique et d’astronomie de l’université de Sheffield (Royaume-Uni) et auteur principal d’une étude décrivant le FBOT (lien plus bas) :
On sait très peu de choses sur les explosions FBOT : elles ne se comportent pas comme des étoiles en explosion, elles sont trop brillantes et évoluent trop rapidement. En d’autres termes, elles sont étranges, et cette nouvelle observation les rend encore plus bizarres.
Illustration artistique d’un Fast Blue Optical Transient (FBOT). (Bill Saxton, NRAO/ AUI/ NSF)
Le FBOT observé se trouve à 180 millions d’années-lumière et a une taille comparable à celle du système solaire. Ils l’ont repéré par hasard, grâce aux observations du télescope de Liverpool, dans les îles Canaries.
Selon Maund :
Nous n’avions jamais pensé que les explosions pouvaient être aussi asphériques. Il y a plusieurs explications possibles : les étoiles concernées peuvent avoir créé un disque juste avant de mourir ou il peut s’agir de supernovas ratées, où le cœur de l’étoile s’effondre en un trou noir ou une étoile à neutrons qui dévore ensuite le reste de l’étoile.
Illustration artistique comparant les FBOT à des supernovae normales et des sursauts de rayons gamma. (Bill Saxton, NRAO/ AUI/ NSF)
Les chercheurs ont déterminé la taille et la forme de l’explosion en examinant la lumière polarisée, comme une paire de lunettes de soleil, émise par le télescope.
Toujours selon Maund :
Ce que nous savons maintenant avec certitude, c’est que les niveaux d’asymétrie enregistrés sont un élément clé de la compréhension de ces explosions mystérieuses et qu’ils remettent en question nos idées préconçues sur la manière dont les étoiles peuvent exploser dans l’univers.
Les chercheurs prévoient de poursuivre ces observations et de rechercher d’autres FBOT avec l’Observatoire Vera-C.-Rubin au Chili.
L’étude publiée dans The Monthly Notices of the Royal Astronomical Society : A flash of polarized optical light points to an aspherical ‘cow’ et présentée sur le site de l’Université de Sheffield : Scientists observe flattest explosion ever seen in space.