Une analyse suggère que les dents du Tyrannosaure rex étaient couvertes par de minces lèvres
Avec une révélation qui risque de ruiner certains jouets d’enfance ou une séance vidéo de Jurassic Park, des paléontologues ont donné un coup de jeune à l’un des plus célèbres dinosaures, en avançant que le tyrannosaure n’avait pas de féroces mâchoires saillantes, mais des dents de taille proportionnelle dissimulées par un ensemble de lèvres écailleuses, semblables à celles d’un lézard.
Image d’entête : représentation artistique d’un T. rex avec des lèvres, toujours aussi intimidant. (Mark P. Witton)
Dans une nouvelle étude de l’université de Portsmouth, au Royaume-Uni, une équipe internationale de chercheurs a étudié la morphologie des mâchoires, la structure des dents et les modèles d’usure dentaire des reptiles avec et sans lèvres, et ils ont découvert que les bouches des théropodes ressemblaient davantage à celles des lézards qu’à celles des crocodiles, comme on le pensait auparavant, et qu’elles fonctionnaient de la même manière.
Selon le responsable de l’étude, Thomas Cullen, professeur adjoint de paléobiologie à l’université d’Auburn (États-Unis) :
Bien qu’il ait été avancé dans le passé que les dents des dinosaures prédateurs pouvaient être trop grandes pour être couvertes par des lèvres, notre étude montre qu’en réalité, leurs dents n’étaient pas d’une taille atypique. Même les dents géantes des tyrannosaures sont proportionnellement similaires à celles des lézards prédateurs vivants lorsqu’on les compare à la taille du crâne, ce qui rejette l’idée que leurs dents étaient trop grandes pour être recouvertes par des lèvres.
En fait, les scientifiques pensent que la structure de leur bouche ressemblait à celle d’un tuatara, ce petit reptile néo-zélandais ressemblant à un lézard et issu d’une lignée directe de dinosaures. Il avait également beaucoup de points communs avec certains lézards, dont aucun n’était proche parent des théropodes.
Représentation artistique d’un T. rex, avec ses lèvres, avalant un jeune Edmontosaurus malchanceux. (Mark P. Witton)
Selon Derek Larson, coauteur de l’étude et responsable des collections et chercheur en paléontologie au Musée royal de la Colombie-Britannique, au Canada :
Il est tout à fait remarquable de constater à quel point les dents des théropodes sont similaires à celles des varans. Du plus petit varan nain au dragon de Komodo, les dents fonctionnent à peu près de la même manière. Les varans peuvent donc être comparés assez aisément à des animaux disparus tels que les dinosaures théropodes sur la base de cette similitude de fonction, même s’ils ne sont pas étroitement apparentés.
L’étude souligne que le crâne et les dents des dinosaures étaient d’une taille comparable à ceux des lézards modernes dotés de lèvres. En outre, en examinant les fossiles, les scientifiques ont constaté que les trous dans les mâchoires des théropodes qui auraient abrité les nerfs et le sang pour les tissus buccaux ressemblaient beaucoup plus à ceux d’un lézard qu’à ceux d’un crocodile.
Selon Kirstin Brink, professeure adjointe de paléontologie à l’université du Manitoba (Canada) et coauteure de l’étude :
Comme tout dentiste vous le dira, la salive est importante pour la santé des dents. Celles qui ne sont pas couvertes par les lèvres risquent de se dessécher et d’être plus endommagées lors de l’alimentation ou des combats, comme on le voit chez les crocodiles, mais pas chez les dinosaures.
Les dents des dinosaures ont un émail très fin et celles des mammifères un émail épais (à quelques exceptions près). L’émail des crocodiles est un peu plus épais que celui des dinosaures, mais pas autant que celui des mammifères. Certains groupes de mammifères ont un émail exposé, mais leur émail est modifié pour résister à l’exposition.
Reconstitutions du crâne et de la tête de T. rex, avec et sans lèvres. (Mark P. Witton)
Si l’étude offre de nouvelles perspectives sur la manière dont les animaux ont pu se nourrir et préserver leur dentition, elle offre également aux écologistes de l’évolution de nouvelles et passionnantes pistes d’exploration et aux artistes la possibilité de retourner à la planche à dessin.
Selon Mark Witton, de l’université de Portsmouth, coauteur de l’étude :
Les artistes de dinosaures ont fait des allers-retours sur les lèvres depuis que nous avons commencé à restaurer des dinosaures au 19e siècle, mais les dinosaures sans lèvres sont devenus plus importants dans les années 1980 et 1990. Ils étaient alors profondément ancrés dans la culture populaire par le biais de films et de documentaires, Jurassic Park et ses suites, Walking with Dinosaurs, etc.
Curieusement, il n’y a jamais eu d’étude ou de découverte spécifique à l’origine de ce changement et, dans une large mesure, il reflète probablement une préférence pour une nouvelle esthétique à l’aspect féroce plutôt qu’une évolution de la pensée scientifique. Nous bouleversons cette représentation populaire en recouvrant leurs dents de lèvres semblables à celles d’un lézard. Cela signifie que beaucoup de nos représentations préférées de dinosaures sont incorrectes, y compris l’emblématique T. rex de Jurassic Park.
Résumé graphique de l’étude. (T. Cullen et col./ Science)
L’étude publiée dans Science : Theropod dinosaur facial reconstruction and the importance of soft tissues in paleobiology et présentée sur le site de l’Université de Portsmouth : Predatory dinosaurs such as T. rex sported lizard-like lips.