Le stress nous vieillit biologiquement, mais cela pourrait être réversible
Une nouvelle étude vient s’ajouter à un nombre croissant de recherches qui suggèrent que notre âge biologique, un indicateur distinct de l’âge chronologique d’une personne, pourrait être réversible.
Image d’entête : James Stewart dans le film Sueurs froides d’Alfred Hitchcock. (Wikimedia)
Une équipe internationale de chercheurs a découvert des marqueurs du vieillissement biologique qui semblaient augmenter à la suite d’événements stressants tels qu’une importante intervention chirurgicale, une grossesse ou une grave infection, et qui revenaient ensuite à leur niveau de base après une période de récupération de ces facteurs de stress.
Ralentir, et a fortiori inverser, les effets du vieillissement est encore un rêve pour la médecine et les investisseurs du secteur de la santé. Notre compréhension croissante de la malléabilité naturelle de l’ADN, auquel des marqueurs chimiques sont ajoutés ou retirés par les cellules, ce qui modifie la façon dont les gènes sont exprimés, stimule la recherche dans ce domaine. Ces modifications dites épigénétiques peuvent refléter l’exposition d’une personne à des facteurs liés au mode de vie et à l’environnement, tels que la malnutrition, l’infection ou le stress, pendant l’enfance ou plus tard dans la vie.
Ainsi, les changements épigénétiques marquent le passage du temps et peuvent être utilisés comme une « horloge » moléculaire pour estimer l’âge biologique des tissus et des organes par rapport à l’âge chronologique de la personne.
Les scientifiques peuvent également estimer l’âge biologique en mesurant la longueur des télomères, ces capuchons protecteurs situés à l’extrémité des chromosomes et qui raccourcissent à chaque fois que les cellules se divisent. Des études portant sur les télomères ont montré comment le stress des nouveaux médecins ou les grossesses multiples peuvent faire vieillir les cellules au-delà de leur âge.
Dans le passé, la recherche sur la longévité s’est généralement intéressée aux moyens d’allonger les télomères afin de prolonger la durée de vie des animaux. Toutefois, l’identification des moyens de remettre les horloges épigénétiques à l’heure est devenue une préoccupation plus récente.
Selon Vadim Gladyshev, biologiste moléculaire à la faculté de médecine de Harvard, qui a cosigné la nouvelle étude (lien plus bas) :
Malgré la reconnaissance générale du fait que l’âge biologique est au moins quelque peu malléable, la mesure dans laquelle il subit des changements réversibles tout au long de la vie et les événements qui déclenchent ces changements restent inconnus.
Cela ne veut pas dire que les scientifiques n’ont pas obtenu par le passé des résultats surprenants qui suggèrent que l’âge biologique est réversible, même chez les humains. La recherche montre que malgré le tribut que le bébé à naître fait payer à l’organisme de sa mère, les cellules de cette dernière ont l’air plus « jeunes » pendant la grossesse que son âge chronologique ne le laisse supposer. En 2019, des chercheurs menant un petit essai clinique se sont rendu compte qu’un cocktail de trois médicaments courants pouvait réduire de quelques années l’âge biologique d’une personne.
Cette nouvelle étude, qui a utilisé plusieurs horloges épigénétiques pour mesurer la façon dont l’âge biologique change en réponse au stress dans des modèles animaux et des ensembles de données humaines, révèle également que les “coups de vieux” induits par le stress pourraient n’être que temporaires.
Selon les chercheurs dans leur étude :
Un schéma clair est apparu au cours de nos études : l’exposition au stress augmente l’âge biologique. Lorsque le stress est atténué, l’âge biologique peut être totalement ou partiellement rétabli. C’est peut-être ce que démontre le plus clairement notre analyse des changements de l’âge biologique en réponse à une intervention chirurgicale majeure.
Des échantillons de sang prélevés sur des patients âgés victimes d’un traumatisme et opérés d’urgence ont révélé une augmentation des marqueurs de l’âge biologique, qui sont revenus à leur niveau de base une semaine après l’opération. Ce schéma reflète les résultats obtenus chez des souris qui avaient été réunies puis séparées chirurgicalement. En revanche, les patients ayant opté pour une chirurgie non urgente ne présentaient aucun signe de vieillissement accéléré.
Il est difficile de trouver un signal dans le bruit de millions de cellules en pleine activité, c’est pourquoi les chercheurs ont comparé plusieurs horloges épigénétiques. Il est intéressant de noter que certaines d’entre elles n’ont détecté aucun changement. Malgré cela, les chercheurs pensent que leurs résultats suggèrent que le corps est capable d’inverser les processus de vieillissement biologique.
Mais c’est une chose d’observer les fluctuations des processus corporels, et c’en est une autre d’essayer de les exploiter à des fins thérapeutiques pour inverser les effets du vieillissement. Le corps est capable de beaucoup de choses remarquables que la médecine moderne peut à peine reproduire, et nous ne savons pas encore si ces changements fugaces dans le vieillissement cellulaire ont des effets durables sur la santé.
L’étude publiée dans Cell Metabolism : Biological age is increased by stress and restored upon recovery.