Les premiers animaux de la Terre ne pouvaient pas se déplacer, mais ils étaient tout de même très exigeants quant à leur habitat
Des chercheurs de l’université de Californie à Riverside ont découvert que l’Obamus coronatus, un animal au corps mou qui vivait dans la mer il y a 550 millions d’années, avait choisi de vivre sur des parties spécifiques du fond marin. Plus précisément, il recherchait la compagnie d’autres Obamus.
Image d’entête : représentation artistique de l’Obamus coronatus. (Michelle Kroll)
Des chercheurs ont longtemps pensé que la vie macroscopique était apparue lors de l’explosion cambrienne, il y a quelque 500 millions d’années. Mais ils ont ensuite découvert des preuves qu’il y a 600 millions d’années, la vie macroscopique était déjà florissante dans certaines parties du monde. Cette période précambrienne est appelée l’Édiacarien, et les créatures qui vivaient alors sont appelées Ediacariennes.
Cette période est encore relativement peu connue et les chercheurs s’efforcent de découvrir ce qu’était la vie à l’époque. C’est pourquoi il est si passionnant d’apprendre de nouvelles choses sur une créature édiacarienne.
En 2018, le même groupe de chercheurs a découvert un fossile d’un animal en forme de disque et l’a baptisé Obamus coronatus en l’honneur de l’ancien président américain Barack Obama. Le nom est ensuite complété par un mot latin qui signifie « couronné » en raison des empreintees trouvés sur le fond marin de ce qui est aujourd’hui un désert montagneux.
Intrigués par la vie de cet animal marin aujourd’hui disparu, ils ont décidé d’approfondir leurs recherches, en se concentrant sur l’endroit précis où il passait sa vie dans la mer. À l’époque d’Obamus, la mer était un lieu bien différent. Elle était dominée par un tapis au fond de la mer rempli de bactéries et d’autres matières organiques, et les prédateurs y étaient rares.
Selon Phillip C. Boan, auteur principal de la nouvelle étude :
Ce n’est pas comme étudier les dinosaures, qui sont apparentés aux oiseaux que nous pouvons observer aujourd’hui. Avec ces animaux, parce qu’ils n’ont pas de descendants modernes, nous sommes encore en train de répondre à des questions fondamentales sur leur mode de vie, comme la façon dont ils se reproduisaient et ce qu’ils mangeaient.
L’équipe fut surprise de constater que l’Obamus coronatus vivait à peu près comme les balanes d’aujourd’hui, compte tenu de la nature extraterrestre de la Terre à l’époque de l’Édicarien. L’animal mesurait environ un demi-pouce de diamètre et avait la forme d’un beignet français. Il ne bougeait pas de lui-même et passait probablement la majeure partie de sa vie à l’endroit qu’il préférait. Mais il est remarquable que, malgré toutes ces limitations, il était encore très exigeant.
Selon Mary Droser, professeure de paléontologie à l’Université de Californie à Riverside et coauteure de l’étude :
Nous pensons aux plus anciens animaux et on ne s’attendrait peut-être pas à ce qu’ils soient aussi exigeants. Mais l’obamus n’apparaît que là où il y a un tapis épais, et c’est une façon assez sophistiquée de vivre pour un animal aussi ancien.
L’étude publiée dans la revue Paleobiology : Spatial distributions of Tribrachidium, Rugoconites, and Obamus from the Ediacara Member (Rawnsley Quartzite), South Australia et présentée sur le site de l’Université de Californie à Riverside : Earth’s first animals had particular taste in real estate.