Une étude sur le contenu des selles d’éléphants révèle que ces derniers ont aussi besoin d’un peu de variété dans leur régime alimentaire
Même si nous le pouvons, pour la plupart d’entre nous, nous ne voulons pas manger la même chose à chaque repas. Des chercheurs viennent de découvrir qu’il en va de même pour les éléphants d’Afrique, dont la sélection variée et personnelle des aliments montre qu’ils font preuve d’un grand discernement à table.
Si ces énormes herbivores ont un régime de base composé d’aliments de première nécessité, ce qui n’est pas non plus sans nous ressembler, ils consomment un large éventail de taxons végétaux, l’un d’entre eux ayant même présenté plus de 100 espèces différentes dans son échantillon de crottes.
Une équipe internationale de scientifiques, dont des biologistes de la conservation de l’université Brown, a utilisé pour la première fois le “metabarcoding” de l’ADN ou barcoding moléculaire pour obtenir de nouvelles informations sur la recherche sociale de nourriture et la sélection des aliments de deux groupes familiaux d’éléphants au Kenya. Étant donné qu’il est très difficile de suivre ces animaux dans le cadre d’études d’observation, on sait peu de choses sur les aspects sociaux de la recherche de nourriture du plus grand herbivore terrestre du monde.
Selon l’auteur de l’étude, Tyler Kartzinel, professeur adjoint d’études environnementales et d’écologie, d’évolution et de biologie des organismes à l’université Brown, aux États-Unis :
Lorsque je parle à des non-écologistes, ils sont stupéfaits d’apprendre que nous n’avons jamais vraiment eu une idée claire de ce que tous ces grands mammifères charismatiques mangent réellement dans la nature. La raison en est que ces animaux sont difficiles et dangereux à observer de près, qu’ils se déplacent sur de longues distances, qu’ils se nourrissent la nuit et dans des buissons épais, et qu’une grande partie des plantes dont ils se nourrissent sont assez petites.
Le metabarcoding de l’ADN est une évolution récente du travail de détective génétique, qui consiste à extraire des fragments d’ADN d’un échantillon biologique (ici, des excréments d’éléphants) et à les faire correspondre à une base de données de « codes-barres » de l’ADN des plantes. En outre, l’équipe a analysé les isotopes stables du carbone des excréments et des poils d’éléphants, utilisé des données de suivi GPS et de télédétection et fait appel à Paul Musili, directeur de l’herbier d’Afrique de l’Est aux Musées nationaux du Kenya, pour identifier précisément la matière végétale.
Les chercheurs ont découvert une plus grande diversité de régimes alimentaires et des différences entre les animaux, ce qui leur a permis de mieux comprendre le mode d’alimentation des éléphants.
Ils mangent toute une série de formes de plantes (herbes, arbres, plantes grasses) et de parties de plantes (feuilles, fruits, écorce, brindilles), mais ils privilégient également les aliments de haute qualité tels que les fruits et se nourrissent même dans les décharges si l’offre y est plus rentable sur le plan nutritionnel que la recherche de nourriture à l’état sauvage. Les chercheurs ont également constaté qu’il existait une sélection basée sur les besoins physiologiques, comme le fait que les éléphantes enceintes ou allaitantes ont un régime alimentaire différent des autres, ce qui peut même suggérer une sorte de « fringale ».
Ce régime alimentaire large et durable est également crucial pour la survie dans des environnements où les ressources sont souvent limitées, chaque éléphant adulte mangeant environ 150 kg de matières végétales par jour.
Selon Kartzinel :
Il est très important que les défenseurs de l’environnement gardent à l’esprit que lorsque les animaux n’obtiennent pas suffisamment d’aliments dont ils ont besoin, ils peuvent survivre, mais pas prospérer. En comprenant mieux ce que chaque individu mange, nous pouvons mieux gérer des espèces emblématiques comme les éléphants, les rhinocéros et les bisons afin de garantir que leurs populations puissent croître de manière durable.
On espère que les connaissances acquises grâce aux nouvelles méthodes d’analyse génétique pourront informer les défenseurs de l’environnement et les propriétaires fonciers sur le type de diversité nécessaire aux espèces herbivores, ainsi que sur la meilleure façon d’offrir un enrichissement en captivité qui soit à la fois qualitatif et quantitatif.
Selon Kartzinel :
Chaque éléphant a besoin de variété, d’un peu de piment, non pas littéralement dans sa nourriture, mais dans ses habitudes alimentaires.
L’étude publiée dans la revue Royal Society Open Science : Foraging history of individual elephants using DNA metabarcoding et présentée sur le site de l’Université Brown : Similar to humans, elephants vary what they eat for dinner.