Un combat fossilisé qui prouve que les mammifères ne se laissaient pas faire dans un monde dominé par les dinosaures
Les fossiles d’un dinosaure et d’un petit mammifère ont été découverts engagés dans une lutte, alors qu’ils étaient apparemment morts ensemble en plein combat, ce qui a permis de mieux comprendre l’antique relation entre les reptiles et les mammifères.
Image d’entête : squelettes de Psittacosaurus (dinosaure) et de Repenomamus (mammifère) entremêlés (échelle égale à 10 cm). (Gang Han)
On considère souvent que, sous le règne des dinosaures, les mammifères étaient essentiellement de petites créatures qui se faufilaient sous les pattes écailleuses des géants. Mais de nouvelles études montrent que nos ancêtres n’étaient pas seulement de la nourriture pour dinosaures, ils se sont parfois défendus.
C’est ce que révèle un fossile de la formation d’Yixian , en Chine, datant d’environ 125 millions d’années, qui vient d’être décrit. On y voit un Psittacosaurus, un dinosaure de la taille d’un labrador, et un Repenomamus, un mammifère de la taille d’un blaireau, préservés ensemble en parfait état de conservation, dans une lutte pour la vie.
Colline où le fossile a été collecté de la formation de Yixian dans le nord-est de la Chine en 2012. (Gang Han/ Musée canadien de la nature)
Le dinosaure est couché sur le côté droit, avec le cou et la queue recourbés vers la gauche. Le mammifère est assis sur lui, les dents enfoncées entre les côtes du Psittacosaure. La patte avant gauche du Repenomamus saisit la mâchoire inférieure du dinosaure, la déplaçant légèrement, tandis que sa patte arrière gauche saisit le tibia gauche de son adversaire, sa propre patte étant coincée sous celle du dinosaure.
Illustration montrant le Repenomamus robustus attaquant le Psittacosaurus lujiatunensis quelques instants avant qu’une coulée de débris volcaniques ne les ensevelisse, il y a environ 125 millions d’années. (Michael Skrepnick/ Musée canadien de la nature)
Reconstitution vivante à partir du fossile montrant le Psittacosaurus attaqué par le Repenomamus, il y a 125 millions d’années.(Michael Skrepnick)
Compte tenu de leur enlacement et de l’absence d’autres marques de morsure sur les os du dinosaure, le fossile indique qu’ils n’ont pas été emportés ensemble après être morts séparément, ou que le mammifère a récupéré les restes du dinosaure mort. L’équipe a émis l’hypothèse qu’ils ont été ensevelis sous une coulée de boue volcanique en plein combat mortel.
Le fossile avec des sections agrandies montrant le mammifère mordant les côtes du dinosaure et saisissant sa proie (échelle à 10 cm). (Gang Han/ Musée canadien de la nature)
Ce n’est pas la première fois que des paléontologues assistent à une scène de combat fossilisée. Dans les années 1970, un vélociraptor et un protocératops ont été découverts figés en plein combat dans le désert de Gobi. La griffe acérée du raptor est plantée dans le cou du Protocératops, qui a entre-temps bloqué ses mâchoires à bec sur le bras de son ennemi, le brisant.
Cette dernière découverte manque peut-être un peu de prestige en comparaison, mais elle montre de toutes nouvelles interactions entre les mammifères et les dinosaures, ce qui laisse supposer que certains mammifères ont pu se maintenir dans un monde dominé par les reptiles.
L’étude publiée dans Scientific Reports : An extraordinary fossil captures the struggle for existence during the Mesozoic et présentée sur le site du Musée canadien de la nature : Fossile : Un mammifère attaque un dinosaure.