Deux nouvelles espèces de félins à dents de sabre identifiées à partir de fossiles en Afrique du Sud
Deux espèces de félins à dents de sabre inconnues jusqu’à présent, identifiées à partir de fossiles en Afrique du Sud, suggèrent que le continent africain a pu être un point névralgique de l’évolution de ces félins à longues canines, il y a 5 à 7 millions d’années.
Image d’entête : représentation artistique du Smilodon, l’un des félins à dents de sabre le plus connu. (Private Lives of Animals: Prehistoric Animals – Part 3)
Tous les fossiles ont été découverts à Langebaanweg, en Afrique du Sud. Les conclusions, décrites dans une étude publiée la semaine dernière (lien plus bas), permettent aux paléontologues d’établir, pour la première fois, un arbre généalogique des anciens félins à dents de sabre qui parcouraient autrefois la région.
A partir de l’étude : les dents de sabre du (de gauche à droite) Dinofelis werdelini, Lokotunjailurus chinsamyae, et l’Adeilosmilus kabir. (Jiangzuo et col./ iScience)
Le célèbre Homotherium (Amérique du Nord, Europe, Asie et Afrique) et le Smilodon (Amérique du Nord et du Sud), étaient répandus dans une grande partie du monde jusqu’à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 11 000 ans, date à laquelle ils se sont éteints.
Les félins à dents de sabre ont parcouru le globe de l’époque éocène à la fin du pléistocène, il y a environ 56 millions à 11 700 ans. Ces gros chats aujourd’hui disparus comprenaient plus de deux douzaines d’espèces connues, identifiées à partir de fossiles sur différents continents, mais les chercheurs ne parviennent toujours pas à déterminer quelles espèces à dents de sabre vivaient où et quand.
Parmi les fossiles du Langebaanweg, on trouve deux espèces déjà connues, l’Adeilosmilus kabir et le Yoshi obscura.
L’une des nouvelles espèces, le Dinofelis werdelini, est la première à être définitivement reconnue comme une espèce de Dinofelis, un genre répandu en Afrique, en Chine, en Europe et en Amérique du Nord. Il aurait eu une taille similaire à celle d’un grand jaguar et aurait vécu il y a 5,2 millions d’années, au début du Pliocène.
Les chercheurs s’attendaient à trouver une nouvelle espèce de Dinofelis au Langebaanweg, mais l’autre nouvelle espèce n’était pas attendue. Le Lokotunjailurus chinsamyae est le premier spécimen de son genre découvert en dehors du Kenya et du Tchad. Cette découverte suggère que le Lokotunjailurus aurait parcouru toute l’Afrique il y a 5 à 7 millions d’années. Sa taille était à peine supérieure à celle du Dinofelis werdelini, qui vivait lui aussi il y a 5,2 millions d’années.
Le Lokotunjailurus emageritus au Miocène supérieur de Lothagam (Kenya). (Mauricio Antón/ Wikimedia)
Selon l’auteur principal, le Dr Alberto Valenciano, paléontologue à l’université Complutense en Espagne :
Le matériel connu de félins à dents de sabre de Langebaanweg était relativement pauvre et l’importance de ces créatures n’a pas été reconnue à sa juste valeur. Notre analyse phylogénétique est la première à prendre en compte les espèces du Langebaanweg.
L’équipe de Valenciano a classé les caractéristiques physiques de chaque espèce, telles que la forme de la mâchoire et du crâne et la structure des dents, afin de dresser un arbre généalogique des chats à dents de sabre de la région. Les liens évolutifs entre les anciennes espèces témoignent de l’augmentation des températures mondiales et des modifications de l’environnement au cours du Pliocène.
A partir de l’étude : carte montrant la répartition des chats à dents de sabre en Afrique au Miocène et au Pliocène. (Jiangzuo et col./ iScience)
Les félins à dents de sabre de la famille Machairodontini sont plus grands et mieux adaptés aux prairies. Les Metailurini, en revanche, ont tendance à être plus petits et mieux adaptés aux habitats couverts. La présence d’espèces des deux familles dans le Langebaanweg suggère que la région contenait à la fois des prairies ouvertes et des habitats forestiers il y a 5,2 millions d’années.
Valenciano et ses collègues notent également des similitudes entre les types de félins dents de sabre découverts au Langebaanweg et ceux découverts dans le district de Yuanmou, en Chine. En fait, ils suggèrent que le Longchuansmilus de Yuanmou pourrait être étroitement lié au Lokotunjailurus.
Pour Qigao Jiangzuo, professeur à l’université de Pékin et premier auteur de l’étude :
Cela suggère que l’environnement ancien des deux régions était similaire ou qu’il existait une voie de migration potentielle entre le Langebaanweg et Yuanmou.
À mesure que l’Afrique s’asséchait, les régions boisées disparaissaient. Cette même pression évolutive aurait donné l’impulsion nécessaire à l’émergence des premiers hominiens.
L’étude publiée dans iScience : Langebaanweg’s sabertooth guild reveals an African Pliocene evolutionary hotspot for sabertooths (Carnivora; Felidae).