Des centaines de milliers d’étoiles composent cette nouvelle image du télescope spatial Hubble
Dans cette superbe image obtenue récemment par le télescope spatial Hubble, une multitude d’étoiles de l’amas globulaire Terzan 12 brillent à travers le gaz et la poussière interstellaires, illuminant l’ensemble de l’image d’un éclat d’activité.
L’amas globulaire se trouve à environ 15 000 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Sagittaire. Les amas globulaires sont des groupes de très anciennes étoiles qui peuplent la zone située de part et d’autre des disques galactiques, y compris celui de notre Voie lactée. Ils sont parfois difficiles à repérer dans le tumulte de l’espace et peuvent être enveloppés de poussières et de gaz. C’est le cas de Terzan 12, mais l’amas globulaire est toujours magnifique sur la caméra.
L’image en entête est une image composite, assemblée à partir de plusieurs photos prises par Hubble le 8 août et le 13 août 2016. Les images ont été prises à l’aide de l’Advanced Camera for Surveys et de la Wide Field Camera 3 de Hubble, et comprennent des observations réalisées dans le cadre d’une proposition de Hubble visant à mieux comprendre la structure et l’âge des amas globulaires situés vers le bulbe central de la Voie lactée.
Les brillantes étoiles rouges-orangées de l’image ont une masse plusieurs fois supérieure à celle de notre Soleil, ce qui est plutôt moyen pour une étoile. Les étoiles bleues de l’image ne font pas partie de l’amas, elles sont plus jeunes, et l’amas est une collection de corps célestes beaucoup plus anciens.
Outre leur aspect esthétique et leur capacité à donner une idée de la quantité de matière présente dans l’espace, les amas globulaires ont plus d’un tour dans leur sac. Il y a deux ans, une équipe de chercheurs s’est penchée sur l’amas globulaire NGC 6397 et a découvert qu’un groupe de petits trous noirs de la taille d’une étoile se cachait dans l’amas et maintenait les étoiles ensemble grâce à leur gravité.
Ce n’est pas tout à fait une surprise, car les trous noirs de la taille d’une étoile se forment lorsqu’une ancienne étoile s’effondre sur elle-même, laissant dans son sillage l’ombre d’un trou noir ressemblant à un vide. L’amas globulaire Palomar 5, par exemple, est un groupe d’étoiles vieux de 10 milliards d’années qui compte environ trois fois plus de trous noirs que prévu, compte tenu du nombre d’étoiles qu’il contient. L’équipe a émis l’hypothèse que dans environ un milliard d’années, Palomar 5 sera complètement dominé par les trous noirs.
Terzan 12 a un avenir plus radieux, du moins dans l’immédiat.
En raison de leur âge exceptionnel, les amas globulaires aident les astronomes à comprendre les cycles de vie des étoiles et même à rechercher des systèmes d’étoiles binaires anciennes (et mortes), comme les étoiles à neutrons et les trous noirs. Mais pour le profane (et même pour l’astronome), il s’agit simplement d’un spectacle merveilleux à contempler.
Présentée sur le site de la NASA : Hubble Sees Glittering Globular Cluster Embedded Inside Our Milky Way.