Ces mystérieuses empreintes en Afrique pourraient être celles des plus anciens oiseaux
La découverte de traces fossiles en Afrique australe fait remonter l’évolution potentielle des premiers oiseaux à 210 millions d’années, au cours du Trias (252-201 millions d’années), la première époque de « l’ère des dinosaures ».
Image d’entête, à partir de l’étude : à gauche, traces fossilisées de Trisauropodiscus et, à droite, traces d’oiseaux modernes. (M. Abrahams et col./ PLOS ONE)
Aujourd’hui, les oiseaux sont omniprésents, avec plus de 10 000 espèces dans le monde, sans pour autant savoir quand ont-ils évolué. On sait aujourd’hui qu’ils sont des dinosaures… Plus précisément, ils constituent la branche de la lignée des dinosaures qui a survécu à l’extinction massive causée par un astéroïde qui s’est écrasé sur la Terre il y a 66 millions d’années. Mais on connaît moins bien la date de leur apparition/ évolution.
L’archéoptéryx (qui signifie « aile antique ») vivait il y a 150 millions d’années. Les fossiles, découverts à la fin du 19e siècle en Allemagne, étaient considérés comme ceux du plus vieil oiseau. Cependant, au cours des 15 dernières années, d’autres aviaires potentiels plus anciens ont été identifiés, notamment l’Anchiornis, le Xiaotingia et l’Aurornis. Ces dinosaures ont tous vécu il y a environ 160 millions d’années. Une recherche publiée cette semaine (lien plus bas) pourrait faire remonter les premiers oiseaux de 50 à 60 millions d’années.
Représentation artistique de l’Archaeopteryx. (Masato Hattori)
L’étude a analysé des empreintes fossiles connues de l’ichnoespèce (taxon basé sur les empreintes fossilisées d’un organisme, et non sur le corps de l’organisme lui-même) Trisauropodiscus. De nombreux sites de Trisauropodiscus ont été découverts dans toute l’Afrique australe. Depuis des décennies, les paléontologues se demandent quel type d’animal a pu laisser ces empreintes tridactyles distinctives et combien d’espèces différentes de Trisauropodiscus existent.
En examinant les traces de Trisauropodiscus sur quatre sites du Lesotho, l’équipe a identifié deux morphologies distinctes. L’une est similaire aux traces de dinosaures non aviaires. L’autre est très proche, par sa taille et ses proportions, des empreintes d’oiseaux. Alors, qui a laissé ces empreintes si les premiers oiseaux connus ne sont apparus qu’au moins 50 millions d’années plus tard ?
Selon les chercheurs, le Dr Miengah Abrahams et le professeur Emese Bordy, tous deux de l’université de Cape Town en Afrique du Sud :
Le seul spécimen de fossile de corps du Trias supérieur supposé ressembler à un oiseau est le Protoavis, mais cette évaluation est basée sur des matériaux ambigus et n’est pas largement acceptée comme étant un oiseau basal [archaïque].
Il est possible que les traces aient été laissées par un autre dinosaure primitif, même un membre primitif d’une lignée proche de celle des oiseaux. Mais il est également possible qu’une autre espèce de reptile ait également développé des pattes ressemblant à celles des oiseaux modernes.
Selon les chercheurs :
Les traces de Trisauropodiscus sont connues dans de nombreux sites d’Afrique australe datant d’environ 215 millions d’années. La forme des traces est compatible avec celles d’oiseaux modernes et de fossiles plus récents, mais il est probable que le Trisauropodiscus ait été produit par un dinosaure dont les pattes ressemblaient à celles d’un oiseau.
Tant que l’on n’aura pas trouvé le fossile d’un animal ayant vécu à la bonne époque, au bon endroit et avec les bonnes proportions, le mystère de l’auteur des traces de Trisauropodiscus restera entier.
L’étude publiée dans PLOS ONE : The oldest fossil bird-like footprints from the upper Triassic of southern Africa.