Pour la première fois, deux baleines mâles adultes ont été observées se livrant à des activités sexuelles
Un couple de photographes marins plongeait au large des côtes de Maui lorsqu’il est tombé nez à nez avec un spectacle ahurissant. Ils ont rapidement dirigé leurs appareils photo vers deux énormes baleines à bosse enlacées.
C’est la première fois que l’on observe des baleines à bosse en train d’agir de la sorte. Comme si cette rencontre n’était pas assez remarquable, l’histoire a pris une tournure inattendue lorsque, en y regardant de plus près, les chercheurs ont découvert que les deux baleines en train de copuler étaient des mâles.
Image d’entête : les deux baleines à bosse mâles adultes observées en train de se livrer à des activités sexuelles. (Lyle Krannichfeld et Brandi Romano/ Marine Mammal Science)
Alors que les deux photographes prenaient des photos au large de Maui, ils ont été approchés par un couple de baleines à bosse (Megaptera novaeangliae), l’une d’entre elles était en train de s’engager dans un comportement sexuel répété avec son compagnon.
Stephanie Stack, biologiste à la Pacific Whale Foundation, est l’auteure principale d’une étude décrivant l’interaction (lien plus bas) publiée cette semaine.
Selon le blog de la Pacific Whale Foundation :
Bien que ce soit la première fois que l’on parle de baleines à bosse, le comportement homosexuel est courant dans le règne animal et bien documenté pour de nombreuses espèces de cétacés. La première copulation documentée entre baleines à bosse ajoute des détails et des connaissances précieuses à notre compréhension de ces magnifiques créatures, offrant de nouvelles perspectives sur le comportement reproductif de cette espèce.
(Lyle Krannichfeld et Brandi Romano/ Marine Mammal Science)
Les comportements sociaux et les schémas de migration des baleines à bosse sont assez bien documentés, mais leurs activités de reproduction restent un peu mystérieuses. Leur copulation n’a jamais été documentée auparavant, et les observations de pénis de baleines à bosse sont rares.
Il est évident qu’elles se reproduisent, mais la copulation (comme dans tout le règne animal) n’est pas exclusivement un acte reproductif. Les cétacés, en particulier, peuvent se livrer à une activité sexuelle pour s’entraîner (pour ainsi dire), pour améliorer les liens sociaux, pour imposer ou renforcer leur domination, pour réduire les possibilités de reproduction des autres individus ou pour apaiser les tensions sociales. Bien souvent, ces rapports sexuels se déroulent entre individus du même sexe. Les dauphins, les baleines grises et les orques ont tous été documentés en train de s’adonner à des activités sexuelles entre individus du même sexe.
(Lyle Krannichfeld et Brandi Romano/ Marine Mammal Science)
Si l’on peut désormais ajouter les baleines à bosse à cette liste, la rencontre a pris une tournure inattendue. Elle a été documentée par les photographes Lyle Krannichfeld et Brandi Romano, qui ont d’abord remarqué les deux baleines alors qu’elles s’approchaient de leur bateau privé. L’une des baleines, ont-ils constaté, semblait en mauvaise santé. Elle était maigre, couverte de poux et avait une blessure importante à la mâchoire inférieure, peut-être due à un choc avec un navire. La seconde baleine, qui semblait en excellente condition physique, a gardé son pénis déployé pendant toute la durée de l’interaction. Elle s’est approchée à plusieurs reprises de son compagnon malade, le maintenant en place avec ses nageoires pectorales et pénétrant à plusieurs reprises la fente génitale, l’ouverture de l’orifice dans lequel le pénis est habituellement dissimulé, avec son propre pénis.
La seconde baleine a été observée pénétrant la première baleine à plusieurs reprises. (Lyle Krannichfeld et Brandi Romano/ Marine Mammal Science)
La première baleine était visiblement souffrante depuis un certain temps, et peut-être même mourante. Cette rencontre est donc curieuse à expliquer pour les chercheurs, plusieurs raisons pouvant expliquer le comportement sexuel de la seconde baleine. L’une d’entre elles pourrait être le renforcement d’un lien social avec un ami malade. Mais il y a aussi des explications moins bénignes. La deuxième baleine aurait pu affirmer sa domination sur un mâle plus faible, ou essayer de se faire paraître plus grande et en meilleure forme physique par comparaison. La première baleine a adopté une posture qui pourrait être défensive à plusieurs reprises. Selon les chercheurs, cela pourrait signifier que le comportement sexuel était indésirable, mais que la baleine malade n’était pas assez forte pour se battre.
Très franchement, ces observations soulèvent beaucoup plus de questions sur le comportement sexuel des baleines à bosse qu’elles n’en résolvent.
Selon les chercheurs dans leur étude :
Les exemples documentés de comportement non reproductif entre mâles présentés ici, y compris le cas unique d’une baleine apparemment blessée et souffrante pénétrée par un homologue apparemment en bonne santé, soulèvent des questions intrigantes sur la nature de ce comportement chez les baleines à bosse. Le peu de données disponibles sur ce comportement souligne la nécessité de poursuivre les recherches afin d’explorer les motivations, les implications et les facteurs potentiels influençant de telles interactions, en particulier dans le contexte d’individus en bonne santé.
L’étude publiée dans Marine Mammal Science : An observation of sexual behavior between two male humpback whales et présentée sur le site de la Pacific Whale Foundation : PWF Researcher Documents First-Ever Humpback Whale Copulation.