Pollinisation : Ces créatures de la nuit sont plus performantes que les abeilles
Le rôle crucial que jouent les abeilles dans le maintien de la vie sur Terre est bien connu, mais d’autres créatures font plus que leur part de travail lorsqu’il s’agit de polliniser les plantes et de soutenir les ressources naturelles dont nous sommes tributaires.
Image d’entête : papillon Bombyx disparate. (Hendricksen)
Des chercheurs de l’université du Sussex, au Royaume-Uni, ont découvert que les papillons de nuit sont des pollinisateurs plus efficaces que leurs congénères qui volent le jour, ce qui met en évidence le rôle sous-estimé qu’ils jouent dans la survie des écosystèmes.
Selon Fiona Mathews, coauteur de l’étude (lien plus bas) et professeur de biologie environnementale à l’université du Sussex :
Les abeilles sont incontestablement importantes, mais nos travaux ont montré que les papillons de nuit pollinisent les fleurs plus rapidement que les insectes diurnes.
L’équipe a recueilli 389 677 images sur 10 sites surveillés pendant trois jours, enregistrant 11 564 « visites de fleurs par des insectes », au cours desquelles 38 216 grains de pollen ont été comptabilisés. Si les papillons de nuit étaient loin d’être les visiteurs les plus fréquents (la palme revenant à la mouche syrphe, Syrphidae), puisqu’ils ne représentaient que 16 % des insectes visiteurs, ils ont été les plus performants lorsqu’il s’est agi de déplacer et de déposer du pollen.
Il s’agit là d’un élément essentiel du cycle de vie de nombreuses plantes, qui joue un rôle primordial dans le maintien des écosystèmes. Les trois quarts des cultures mondiales dépendent de la pollinisation par les insectes, mais leur nombre diminue considérablement en raison du changement climatique et du développement.
Selon Max Anderson, de l’université du Sussex, coauteur de l’étude :
Les papillons de nuit sont d’importants pollinisateurs, mais ils sont très peu appréciés et étudiés. La majorité des recherches sur la pollinisation tendent à se concentrer sur les insectes qui volent le jour, et l’on comprend mal ce qui se passe la nuit.
Les insectes diurnes ont répandu davantage de pollen sur une plus longue période de la journée, mais les papillons de nuit ont été plus efficaces dans un laps de temps plus court. Et si la chenille juvénile d’un papillon de nuit, au cours de son cycle de vie, peut faire des ravages sur les plantes, le travail acharné qu’elle accomplit en tant qu’adulte doit être davantage reconnu.
Un papillon manduca sexta récupérant le nectar d’une fleur de datura inoxia.
La recherche met également en évidence la façon dont les environnements urbains affectent directement la faune et la flore, et suggère que des changements simples, comme éteindre les lumières extérieures des maisons la nuit, peuvent aider les pollinisateurs nocturnes à rester concentrés sur leur travail vital.
Selon Anderson :
Maintenant que nous savons que les papillons de nuit sont également d’importants pollinisateurs, nous devons prendre des mesures pour les soutenir.
L’étude publiée dans PLOS One : Marvellous moths! pollen deposition rate of bramble (Rubus futicosus L. agg.) is greater at night than day et présentée sur le site de l’Université du Sussex : Moths are more efficient pollinators than bees, shows new research.