Dans la période relativement courte de leur présence sur Terre, les humains ont laissé un impact indéniable sur leur planète. Cette semaine, un organisme scientifique a ainsi convenu à l’unanimité que nos actions ont suffisamment modifié les processus naturels de la Terre pour entrer dans une nouvelle époque géologique : bienvenue dans l’anthropocène.

L’histoire de notre planète est mesurée à travers différentes unités subdivisées de temps, avec des transitions marquées par des changements observables dans la géologie. Nous nous situons actuellement dans l’âge Subatlantique (qui a commencé il y a 2500 ans), de l’époque Holocène (il y a 11 700 ans), de la période du Quaternaire (commençant il y a 2,8 millions d’années), de l’ère du Cénozoïque (qui a débuté  il y a 65 millions d’années avec l’extinction des dinosaures).C’est notre époque, l’Holocène, qui est en jeu.

Les transitions entre ces intervalles sont marquées par des changements nets dans la stratigraphie de la Terre, le dépôt des sédiments en strates, sous l’action de différentes forces. Un organisme scientifique connu sous le nom de l’Anthropocene Working Group (AWG) estime que les activités humaines ont engendré des changements dans les processus géologiques et atmosphériques de la Terre qui sont suffisamment importants pour justifier de déclarer que l’Holocène est terminé et qu’une nouvelle époque a commencée.

Depuis 2000, le terme “anthropocène” a été utilisé de manière informelle pour décrire notre époque et au cours des dernières années, l’AWG l’a analysé pour la définir officiellement au sein de l’échelle de temps géologique. Lorsque les 35 membres du groupe ont voté sur quelques questions clés, tout sauf un ont convenu que l’Anthropocène est géographiquement réel et 30 d’entre eux ont voté qu’elle devrait être formalisée.

Cependant, quelques actions supplémentaires doivent encore être réalisées avant que tout cela devienne officiel. Tout d’abord, un point dans le temps où ces changements ont vraiment commencé, doit être identifié, en lui associant un échantillon de roche dans lequel ces effets seront visibles dans ses strates. Cela aidera à déterminer quand l’anthropocène a, à peu près, commencé. Paul Crutzen, le chimiste atmosphérique qui, à l’origine, a inventé le terme, a suggéré le début de la révolution industrielle comme la marque probable d’un changement. Crutzen écrivait dans une étude en 2002 :

L’Anthropocène pourrait avoir commencé à la fin du dix-huitième siècle, lorsque les analyses de l’air emprisonnées dans la glace polaire ont montré le début des concentrations mondiales croissantes de dioxyde de carbone et de méthane.

La majorité de l’AWG, d’autre part, s’accorde sur 1950 comme date de départ. Plusieurs signes clairs de cette période devraient être détectables dans les récents sédiments de roche, comme les retombées de plutonium des essais nucléaire, des matériaux comme le plastique, les particules des gaz d’échappement et le dioxyde de carbone. Tous ces éléments laissent une trace permanente de nos activités dans la stratigraphie de la planète.

Le groupe de travail est en train de chercher des sites potentiels pour récupérer des échantillons viables, ce qui pourrait prendre encore deux ou trois ans. Les résultats seraient utilisés comme la base d’une proposition formelle au sein de l’AWG, qui sera ensuite transmise à d’autres organismes avant que tout ne devienne réellement officiel. Si elle traverse ce processus, l’Anthropocène pourrait très bien ne pas être classé comme une époque, mais comme une nouvelle ère poursuivant l’Holocène.

Alors que cela signifie-t-il pour nous ? Et bien pas grand-chose, en termes pratiques. Si elle est acceptée, rétroactivement nous aurons vécu dans l’anthropocène durant les 70 dernières années, mais une nouvelle époque géologique ne se produit pas tous les jours et il est fascinant, tout en étant alarmant, de réaliser à quel point nous pouvons influer sur le cours de l’avenir de notre planète.

Leurs résultats ont été présentés cette semaine au Congrès géologique international à Cape Town, en Afrique du Sud.

Sur le site de l’université Leicester : Anthropocene Working Group (AWG) et la Subcommission on Quaternary Stratigraphy : What is the ‘Anthropocene’? – current definition and status.