La stratégie des femelles chimpanzés pour protéger leurs petits de l’infanticide

Les femelles chimpanzés ne détiennent peut-être pas le pouvoir dans leurs sociétés patriarcales, mais elles savent comment se protéger et défendre leur progéniture.

Image d’entête : jeune chimpanzé dans la forêt de Budongo, Ouganda. (Université du Kent)

De nouvelles recherches suggèrent que les chimpanzés femelles (Pan troglodytes) sont très sensibles aux changements sociaux qui peuvent mettre leurs petits en danger. Et, pour assurer de la sécurité, elles ont appris à éviter ou à manipuler les mâles les plus puissants.

L’infanticide, ou le meurtre de nouveau-nés, est un phénomène courant, quoiqu’inquiétant, chez les chimpanzés, mais les scientifiques ne savent toujours pas exactement à quoi sert ce comportement brutal.

Selon l’auteure principale Adriana Lowe, chercheuse sur le comportement des chimpanzés femelles à l’université du Kent (Angleterre) :

Il est vraiment choquant de voir des chimpanzés tuer des nouveaux_nés et, bien que ce soit assez bien rapporté, on ne sait pas très bien pourquoi ils le font.

L’hypothèse de la sélection sexuelle suggère que parce que les chimpanzés mâles ne tuent pas leur propre progéniture, l’infanticide doit viser à assurer la pérennité sociale et génétique de leurs descendances. En tuant le bébé d’un autre chimpanzé et en le remplaçant par un des leurs, un chimpanzé mâle peut gravir les échelons de sa société, qui sont en grande partie fondés sur l’accès et le succès de l’accouplement. Mais si, pour quelque raison que ce soit, un mâle monte rapidement en grade, il est susceptible d’être entouré de nourrissons qui ne sont pas les siens.

Toujours selon l’hypothèse de la sélection sexuelle, ce scénario poserait un risque supplémentaire pour les mères chimpanzés et leurs bébés dans la communauté. C’est l’hypothèse que Lowe et son équipe ont décidé d’étudier. Ils ont recueilli des données sur le comportement social des chimpanzés femelles dans la forêt de Budongo, en Ouganda, une région où l’infanticide est particulièrement fréquent.

Dans cet environnement ultra compétitif, il semble que les chimpanzés femelles soient très à l’écoute de la dynamique du pouvoir dans leur communauté.

En comparant le comportement des chimpanzés femelles dans une période de stabilité sociale relative et dans une période d’instabilité relative (où un mâle gravit rapidement les échelons), les chercheurs ont constaté que dans ce dernier scénario, les femelles chimpanzés sont beaucoup plus sur la défensive.

La période de bouleversement social s’est produite lorsqu’un chimpanzé mâle de rang moyen a commencé à gravir les échelons. Pendant ce temps, les mères chimpanzés, et en particulier celles qui avaient des nourrissons plus jeunes et plus vulnérables, étaient plus susceptibles d’éviter ce protagoniste avide de pouvoir. En se tenant à l’écart, les mères essayaient de limiter le risque d’infanticide si le chimpanzé mâle de rang moyen s’offusquait de leur progéniture. Mais elles profitaient aussi d’une autre tactique. Les mères se sont liées d’amitié avec des chimpanzés mâles avec un rang élevé stable pendant l’instabilité sociale, une manœuvre qui pourrait potentiellement assurer la protection de leur progéniture contre un autre agresseur.

Non seulement c’est un point de vue fascinant sur l’intelligence sociale de nos plus proches parents vivants, mais c’est aussi exactement ce que les chercheurs s’attendaient à voir si l’hypothèse de la sélection sexuelle était correcte.

Selon Lowe :

Le comportement des mères dans notre étude appuie l’hypothèse selon laquelle l’infanticide est une stratégie utilisée par les mâles pour obtenir plus de possibilités d’accouplement.

Les chimpanzés mâles sont souvent décrits comme de grands politiciens, car ils utilisent des alliances complexes pour se disputer le trône, mais cela montre que les femelles sont tout aussi à l’écoute du milieu social, observant les mâles des lignes latérales, sensibles aux changements qui peuvent mettre leur bébé en danger.

L’étude publiée dans l’American Journal of Physical Anthropology : Countering infanticide: Chimpanzee mothers are sensitive to the relative risks posed by males on differing rank trajectories et présentée sur le site de l’université du Kent : Female chimpanzees know which males are most likely to kill their babies.