Il y a eu le champ ultra-profond de Hubble, une image d’une petite zone de l’espace dans la constellation du Fourneau (La Fournaise), créé à l’aide des données du télescope spatial Hubble en 2003 et 2004. En recueillant la faible lueur avec plus d’un million secondes de temps d’exposition, l’image résultante a révélé des milliers de galaxies, à la fois proches et très éloignées, ce qui en a fait la plus profonde image de l’Univers jamais prise.

Aujourd’hui, cette nouvelle image couleur appelée XDF (eXtreme Deep Field, image d’entête, clic pour agrandir) est encore plus sensible que l’image originale du champ ultra-profond de Hubble grâce à des observations supplémentaires et contient environ 5500 galaxies au sein de son petit champ de vision. Les plus faibles galaxies font un dix milliardièmes de la luminosité que l’oeil humain seul peut voir.

De magnifiques Galaxies spirales, de la même forme que notre Voie lactée et sa voisine la galaxie d’Andromède, apparaissent dans cette image, tout comme les grandes galaxies d’un rouge flou dans lesquelles la formation de nouvelles étoiles a cessé. Ces galaxies rouges sont les vestiges de collisions spectaculaires entre des galaxies et sont dans leurs périodes de déclin, comme les étoiles dans leur âge.

Il y a aussi de minuscules galaxies pâles et encore plus lointaines qui sont comme les semis à partir desquelles les galaxies d’aujourd’hui ont grandi. L’histoire des galaxies, peu après les naissances des premières galaxies jusqu’aux grandes galaxies d’aujourd’hui, comme la Voie Lactée, est raconté dans cette remarquable image.

Hubble a fixé son objectif sur un petit morceau de ciel austral dans des visites répétées, effectuées au cours de la dernière décennie, avec un temps de pose total de deux millions de secondes. Plus de 2000 images d’une même zone ont été prises avec les deux caméras principales d’Hubble : l’Advanced Camera for Surveys et la Wide Field Camera 3, qui étend la vision de Hubble dans le proche infrarouge. Celles-ci ont ensuite été combinées pour former le XDF.

L’Univers est âgé de 13,7 milliards d’années et le XDF révèle des galaxies qui s’étendent sur 13,2 milliards années en arrière dans le temps. La plupart des galaxies dans l’XDF sont observées alors qu’elles étaient jeunes, petites et en croissances, souvent violemment, alors qu’elles entraient en collision et fusionnaient entre elles. L’Univers primordial était un moment de naissance pour les galaxies qui contenaient de brillantes étoiles bleues, beaucoup plus lumineuses que le Soleil. La lumière de ces évènements passés vient d’arriver sur Terre, ainsi l’XDF est un tunnel pour remonter dans le temps, dans un lointain passé où l’Univers n’avait qu’une fraction de son âge actuel. La plus jeune galaxie trouve dans le XDF existait seulement 450 millions d’années après la naissance de l’Univers lors du Big Bang.

Avant que Hubble ait été lancé en 1990, les astronomes ont pu observer des galaxies à environ sept milliards d’années-lumière, à mi-chemin vers le Big Bang. Les observations avec les télescopes au sol ne sont pas en mesure d’établir comment les galaxies formées et ont évolué dans l’Univers primordial.

Hubble a donné aux astronomes les premières vue des formes des galaxies quand elles étaient jeunes. Cela a fourni une preuve convaincante, visuelle et directe, que l’Univers change véritablement à mesure qu’il vieillit.

Le projet de la NASA / ESA / CSA, le télescope spatial James Webb, sera destiné à l’XDF et l’étudier avec sa vision infrarouge. Le télescope Webb trouvera des galaxies encore moins lumineuses qui existaient quand l’Univers avait seulement quelques centaines de millions d’années. En raison de l’expansion de l’Univers, la lumière du passé lointain est étirée dans de plus grandes longueurs d’onde dans l’infrarouge. La vision infrarouge du télescope Webb est idéalement adaptée pour pousser l’XDF encore plus profondément, dans une époque où les premières étoiles et galaxies se sont formées et ont rempli les premières “années sombres” de l’Univers avec la lumière.

A partir du Hubble Site : Hubble Goes to the eXtreme to Assemble Farthest Ever View of the Universe. La chaine Youtube du Hubble Site. La page Google + du Hubble Site.