Dès leur éclosion, les plus gros dinosaures disposaient déjà des formes des adultes
Les titanosaures étaient les plus grands animaux terrestres à vagabonder sur cette planète et la découverte d’un fossile de bébé titanosaure suggère que ces créatures avaient comme caractéristique de naitre déjà bien formées et de grandir très vite.
Le titanosaure comme l’argentinosaurus, l’apatosaurus (anciennement connu sous le nom de brontosaure) et le rapetosaurus, une fois adulte, étaient énormes. Ces herbivores à quatre pattes et au long cou atteignaient les 15 mètres de long environ et pesaient près de 90 tonnes, soit à peu près le même poids que 25 éléphants adultes.
La découverte du fossile d’un bébé rapetosaurus montre que ces animaux émergeaient de leur coquille avec des proportions d’adultes, suggérant qu’ils avaient besoin de très peu d’attention de la part de leurs parents.
Adulte et jeune titanosaure avec l’ombre d’un humain pour l’échelle. (Raul Martin / Curry Kristina Rogers)
Les fossiles, qui datent d’il y a entre 66 à 70 millions d’années, ont été découvert à Madagascar. Le minuscule titanosaure mesurait environ 35 cm de long quand il est mort, apparemment de faim. Son analyse par la paléontologue Kristina Curry Rogers et ses collègues du Macalester College (Minnesota, Etats-Unis) montre que ce dinosaure, qui était âgé de 40 à 77 jours quand il est mort, présentait des caractéristiques très adultes même à ce stade précoce de sa vie.
Cette découverte confirme la théorie actuelle que les titanosaures étaient des vertébrés nidifuges (vous en avez quelques spécimens en image d’entête), ce qui signifie qu’ils étaient en mesure de se déplacer immédiatement après leur naissance et qu’ils disposaient d’une plus grande amplitude de mouvement physique que les adultes. Peu après l’éclosion, ces créatures pouvaient se tenir à quatre pattes et commencer une vie indépendante. Ils avaient relativement peu besoin de leur parent, ce qui n’était pas le cas d’un certain nombre d’autres dinosaures, comme les théropodes et les ornithischiens, pour lesquels les soins parentaux étaient primordiaux.
Le Rapetosaurus krausei grandissait également incroyablement rapidement. Ce spécimen pesait environ 3,4 kg à l’éclosion, pour peser 40 kg seulement quelques semaines plus tard, ce que compare les chercheurs à un chihuahua atteignant la taille d’un dogue allemand en seulement 6 semaines.
Représentation artistique du Rapetosaurus (Wikimedia)
Cette découverte montre à quel point ces anciennes créatures étaient complexes et variées, tout en dépeignant un portrait extraordinaire de ce qu’était le début de la vie pour certains dinosaures.
L’étude publiée dans Science : Precocity in a tiny titanosaur from the Cretaceous of Madagascar et sur le site du Macalester College : Tales of a Baby Dinosaur..