D’énormes vallées et montagnes récemment découvertes sous la glace de l’Antarctique pourraient avoir un impact sur l’élévation du niveau de la mer

Le pôle Sud peut ressembler à un plat désert de glace, mais une récente enquête internationale a découvert qu’il y a un relief complexe sous la surface qui pourrait avoir un important effet sur le niveau de la mer. À l’aide de données recueillies dans le cadre d’un vaste relevé aérogéographique réalisé dans le cadre du projet PolarGAP de l’ESA, la nouvelle carte sous-glaciaire des hautes latitudes de l’Antarctique révèle des chaînes de montagnes enfouies sous la glace et trois vallées gigantesques qui pourraient contrôler la façon dont la calotte glaciaire méridionale se jette dans la mer.

Les satellites modernes ont révolutionné la géodésie en permettant aux chercheurs non seulement de prendre des images à des centaines de kilomètres à l’aide de caméras à large spectre et de radars, mais aussi de sonder l’intérieur de la Terre à l’aide de la cartographie gravitationnelle. Mais selon le British Antarctic Survey (BAS), le pôle Sud est une zone qui est négligée. Cela s’explique par le fait que les inclinaisons de la plupart des satellites de mesure sont trop faibles pour passer au-dessus des pôles, de sorte que les données en général et les levés gravimétriques en particulier sont un peu minimes au sol.

Pour compenser cette situation, le PolarGAP a équipé un avion spécialisé (DHC-6 Twin Otter) d’un radar aéroporté pénétrant pour cartographier le monde sous la glace au sud de 83,5° de latitude et en apprendre davantage sur la façon dont la glace circule entre les calottes glaciaires de l’Antarctique de l’Est et de l’Ouest.

Le BAS annonce que l’une des caractéristiques sous-glaciaires les plus importantes dans la région polaire sud est la présence de trois énormes vallées. Leur taille varie de 150 km de long et 30 km de large pour la première, à plus de 300 km de long et plus de 15 km de large pour la seconde, jusqu’à plus de 350 km de long et 35 km de large pour la plus grande.

A partir de l’étude : Topographie sous-glaciaire issue notamment des données du PolarGAP, révélant les 3 grandes vallées. (Kate Winter et col./ Geophysical Research Letters)

A partir de l’étude : diagrammes schématiques tridimensionnels resituant des donnée du PolarGAP dans un contexte géographique et spatial approximatif afin de mettre en évidence la morphologie des fosses et des élévations, ainsi que le développement de la stratigraphie interne.(Kate Winter et col./ Geophysical Research Letters)

Ces gouffres sont particulièrement intéressants parce que, comme les chaînes de montagnes endiguent la glace dans une direction, ils aident la glace à s’écouler du pôle à la mer. Selon l’équipe, il est à craindre que si la calotte glaciaire devait s’amincir de façon marquée à l’avenir, la vitesse de ce flux pourrait augmenter de façon spectaculaire. Si cela se produit, une plus grande quantité d’eau douce se retrouvera dans l’océan environnant et le niveau des mers du monde entier augmentera plus rapidement. Toutefois, les nouvelles données de l’enquête devraient permettre de mieux modéliser et prédire ce débit.

Ci-contre : Un rendu des montagnes et des canyons de la plus grande vallée découverte sous la glace. (Tom Jordan/ Université Northumbria)

Selon Fausto Ferraccioli, chef de la géophysique aéroportée au British Antarctic Survey et responsable de l’enquête PolarGAP :

Il est remarquable que la région du pôle Sud soit l’une des frontières les moins bien comprises de tout l’Antarctique. En cartographiant ces profondes fosses et chaînes de montagnes, nous avons donc ajouté une pièce clé au puzzle permettant de comprendre comment l’inlandsis de l’Antarctique oriental a pu réagir aux changements passés et comment il pourrait le faire à l’avenir. Nos nouvelles données aérogéophysiques permettront également de nouvelles recherches sur les processus géologiques qui ont créé les montagnes et les bassins avant la naissance de la calotte glaciaire antarctique elle-même.

L’étude publiée dans Geophysical Research Letters : Topographic Steering of Enhanced Ice Flow at the Bottleneck Between East and West Antarctica et présentée sur le site du British Antarctic Survey : Subglacial valleys and mountain ranges discovered near South Pole.