Quand la grande Saucisse pénétra notre galaxie
Il y a environ 10 milliards d’années, la Voie lactée est entrée en collision avec une petite galaxie en forme de saucisse dans un événement titanesque qui a déterminé l’avenir de chacune.
Dans une série de cinq articles publiés récemment, des astronomes du Simons Foundation Centre for Computational Astrophysics aux États-Unis présentent des preuves suggérant que la forme et la taille de notre galaxie d’origine a été substantiellement affectée par une rencontre violente avec une galaxie naine qu’ils appellent « The Sausage » (La Saucisse).
Selon l’un des chercheurs, Vasily Belokurov :
La collision a déchiré la naine en lambeaux, laissant ses étoiles se déplacer sur des orbites très radiales.
Les étoiles, libérées des forces gravitationnelles de leur propre galaxie, continuaient de progresser à grande vitesse, suivant des trajectoires qui les amenaient très près du centre de la Voie lactée. Leur voyage, ajoute Belokurov, « est un signe révélateur que la galaxie naine est entrée sur une orbite vraiment excentrique et que son destin a été scellé ».
On pourrait raisonnablement se demander comment ces astronomes à l’origine de cette série d’étude savaient que la galaxie naine ressemblait, bien qu’à l’échelle cosmique, à une saucisse accélérant.
Pour arriver à cette conclusion, les chercheurs ont utilisé les données obtenues à partir du satellite Gaia de l’Agence spatiale européenne. L’engin, lancé en 2013, recueille des données pour créer une carte tridimensionnelle de la Voie lactée. Il est chargé de prendre les mesures d’environ un milliard d’étoiles, moins de 1% de l’effectif complet de la Voie lactée, et parmi celles-ci, il s’avère que certaines d’entre elles ont élu domicile après la collision.
Selon l’un des astronomes, Wyn Evans :
Nous avons tracé les vitesses des étoiles et la forme de la saucisse nous a sauté aux yeux.
Quand la petite galaxie s’est désintégrée, ses étoiles ont été projetées sur des orbites très radiales. Ces étoiles de la Saucisse sont ce qui reste de la dernière fusion majeure de la Voie Lactée.
A partir de l’étude, simulation de la fusion entre la galaxie Saucisse et la Voie lactée forme de saucisse. (D. Erkal)
Bien quelle soit classée comme une naine, la galaxie entrante était en fait une entité énorme, avec une masse totale (y compris la matière noire) de plus de 10 milliards de fois celle du soleil.
La collision, suggèrent les astronomes, aurait gravement endommagé le disque de la Voie lactée, qui aurait alors dû se régénérer. Les débris de la saucisse étaient éparpillés tout autour de la galaxie, mais surtout près du centre, où elle a créé son « bulbe« .
(A. Fattahi (ICC, Durham, UK)/ Auriga Collaboration)
Les preuves suggèrent de l’existence d’au moins 8 amas globulaires, des collections d’étoiles, actuellement dans la Voie lactée qui ont pris naissance dans la galaxie de la Saucisse et qui ont survécu, intactes.
Selon Sergey Koposov :
Bien qu’il y ait eu de nombreuses galaxies naines satellites qui sont tombées sur la Voie lactée au cours de sa vie, c’était la plus grande de toutes.
Les 5 études ont été publiées dans The Monthly Notices of the Royal Astronomical Society et The Astrophysical Journal Letters et vous pouvez les consulter sur la page de l’astronome Vasily Belokurov, sur le site de l’université de Cambridge : The Gaia Sausage : The Major Collision That Changed the Milky Way Galaxy et présentées sur le site du Simons Foundation Centre for Computational Astrophysics : The Gaia Sausage: The Major Collision That Changed the Milky Way Galaxy.