Une manifestation rare de la syphilis peut affecter les yeux, imitant une série de troubles oculaires. Si elle n’est pas traitée, elle peut entraîner la cécité et, selon de nouvelles recherches, ce problème semble se répandre.

Des chercheurs de l’université de Sao Paulo au Brésil et de l’université Flinders en Australie ont analysé les dossiers de quatre centres médicaux au Brésil sur une période de deux ans et demi. Ils ont trouvé 127 patients atteints de syphilis oculaire, dont 87 présentaient une inflammation oculaire, ou uvéite, dans les deux yeux. La moitié des patients ont été si gravement touchés qu’ils ne pouvaient plus conduire.

Il s’agit de la plus grande série de cas de syphilis oculaire recensés à ce jour, ce qui constitue une précieuse banque de données sur l’éventail des caractéristiques qu’elle peut prendre.

Cela pourrait être utile à d’autres pays dans le monde, où des études ont révélé que la syphilis oculaire est en hausse, en particulier aux États-Unis, en Europe, en Asie et en Australie, parfois en même temps qu’une infection au VIH, peut-être à cause des effets des médicaments anti-VIH sur le système immunitaire.

Selon l’ophtalmologiste João Marcello Furtado de l’université de Sao Paolo :

Les années 1990 et 2000 ont montré que la syphilis oculaire était un diagnostic rare, représentant moins de 2 % de tous les cas d’uvéite.

Des rapports plus récents décrivent des cohortes de jusqu’à 85 patients atteints de syphilis oculaire en Amérique, dans les pays d’Europe et certaines parties de l’Australasie, ce qui montre que ce n’est pas seulement un problème au Brésil.

L’histoire complète de la syphilis est inconnue et contestée, mais les premiers signalements écrits de la maladie en Europe remontent à la fin du XVe siècle de notre ère. Pendant au moins quelques centaines d’années, elle a été, littéralement, une vérole pour la société. Ce n’est qu’à partir de la seconde moitié du XXe siècle qu’elle a commencé à être contrôlée, en raison de la découverte et de l’utilisation de plus en plus répandue des antibiotiques.

La syphilis est causée par la bactérie Treponema pallidum et elle se déclare en quatre stades. Le premier stade se présente généralement sous forme de lésions cutanées, qui ne sont pas toujours douloureuses et qui peuvent être aisément oubliée. Le deuxième stade peut manifester une grande variété de symptômes et, par conséquent, faire l’objet d’un mauvais diagnostique. Le troisième stade est appelé stade latent, où la maladie ne présente pas de symptômes physiques, mais peut être détectée dans les liquides corporels au moyen d’un test et le quatrième stade, appelé stade tertiaire, peut causer un type d’inflammation appelé granulome, ou affecter le système nerveux central ou le système cardiovasculaire.

Bizarrement, la syphilis oculaire peut se développer à n’importe lequel de ces stades et peut toucher presque toutes les structures de l’œil. Le patient touché par cette maladie est plus susceptible d’observer des changements dans sa vision, comme celle-ci devenant floue.

L’effet potentiel et permanent sur la vision est la mauvaise nouvelle. La bonne nouvelle est que l’infection est relativement facile à traiter avec une dose de pénicilline ou d’un autre antibiotique.

Si c’est le cas, l’affection est rapidement détectée et selon l’ophtalmologiste Justine Smith de l’université Flinders :

Notre observation la plus importante est le rôle des tests dans l’établissement d’un diagnostic précoce de la syphilis oculaire, qui devrait limiter le risque de perte de vision.

Les patients ne se sont pas présentés à la clinique pour un traitement avant d’avoir un problème pendant quelques mois, mais ce n’est pas complètement la faute du patient.

Les médecins n’ont plus l’habitude de voir la syphilis de nos jours, donc elle peut ne pas être détectée pendant une longue période, durant laquelle les patients peuvent développer des complications oculaires.

L’étude publiée dans Scientific Reports : Clinical Manifestations and Ophthalmic Outcomes of Ocular Syphilis at a Time of Re-Emergence of the Systemic Infection et présentée sur le site de l’université Flinders : Eye disease can cause blindness, and it’s on the rise.