Les chiens peuvent reconnaître l’odeur d’une personne ayant une crise d’épilepsie

Nous savons depuis longtemps que l’odorat canin est un outil puissant. Les chiens prêtent leur super museau pour aider à retrouver des personnes disparues, à trouver des drogues illégales, à dépister des maladies comme le paludisme et le cancer, à sentir l’hypoglycémie chez leurs propriétaires diabétiques et même à repérer les porteurs de la malaria. Maintenant, des scientifiques affirment que les chiens peuvent ajouter un nouveau talent à leur répertoire olfactif : la détection des épilepsies.

Une précédente petite étude a révélé que les humains émettent une odeur distincte pendant les crises d’épilepsie et que certains chiens peuvent être entraînés à la reconnaître. Dans une nouvelle étude publiée cette semaine, des chercheurs montrent que les chiens guides dressés pouvaient correctement identifier les odeurs de crises dans 67 à 100 % des cas. Certains chiens avaient un taux de précision de 100 % pendant le test olfactif, et même les moins performants pouvaient identifier les odeurs de crises à un taux qui était meilleur que le fruit du hasard.

Les chercheurs affirment que leur étude est la première à montrer que les crises provoquent un changement détectable de l’odeur du corps humain et que les chiens peuvent être entraînés à utiliser leur puissant sens olfactif pour le reconnaître. Cette découverte donne aux chercheurs et aux 65 millions de personnes atteintes d’épilepsie dans le monde entier de nouveaux espoirs quant à l’efficacité des chiens d’alerte en cas de crise. De nombreuses personnes qui font des crises d’épilepsie signalent de façon anecdotique que les chiens d’assistance les aident à gérer certains aspects de leur état. Mais jusqu’à présent, il y a eu peu de preuves scientifiques pour appuyer la capacité des chiens à détecter ces crises.

L’étude comprenait 3 femelles et 2 mâles de races mixtes. Les chiens ont été adoptés dans des refuges et formés pour devenir des experts en détection de maladies par le Medical Mutts, un centre de dressage de chiens d’assistance basé à Indianapolis.

Amélie Catala, auteure principale de l’étude et doctorante à l’Université de Rennes 1 (France), a déclaré que les capacités de détection des crises des chiens ont été testées sur des échantillons de sueur auxquels ils n’avaient jamais été exposés auparavant. Les échantillons ont été prélevés auprès de cinq femmes souffrant de différents types d’épilepsie au cours d’une gamme d’activités, comme le repos, l’exercice et les crises.

Les échantillons de sueur ont été placés dans des boîtes de conserve en métal, et les chercheurs ont observé si les chiens pouvaient choisir correctement la boîte qui contenait l’échantillon épileptique. Tous les chiens ont excellé dans le test d’odeur, mais certains chiens ont obtenu une note parfaite pour identifier la boîte qui contenait l’échantillon de convulsions.

Vidéo tirée de l’étude, lors des tests olfactifs.

Selon Catala :

Les résultats montrent que tous les chiens ont eu beaucoup de succès, bien au-dessus du hasard. Mais l’un d’eux en particulier était un peu moins précis, ce qui est peut-être dû au fait qu’il est arrivé plus tard dans le programme de formation et qu’il avait moins de formation. Certains chiens peuvent aussi avoir un meilleur odorat que d’autres.

Catala ajoute que l’étude démontre que les crises d’épilepsie produisent une odeur caractéristique qui est commune chez les personnes atteintes de différentes formes d’épilepsie et que l’odeur se perçoit chez le chien. Cela ne prouve toutefois pas de façon concluante que les chiens peuvent sentir une crise à venir à l’aide de leur museau. En en apprenant davantage sur les composés chimiques de l’odeur des crises et le moment où elles sont émises, les chercheurs pourraient mieux comprendre comment et si les chiens peuvent prédire les crises.

La plupart des odeurs de l’haleine et du corps sont normales, mais parfois elles peuvent signaler un problème de santé. M. Catala a déclaré que le ciblage des odeurs peut être un moyen non invasif et rentable de détecter et de diagnostiquer les problèmes médicaux. Et il n’y a pas que les chiens qui peuvent sentir ces maladies. Il y a aussi des humains qui possèdent un odorat exceptionnel, comme Joy Milne, une femme qui arrive à détecter la maladie de Parkinson.

En savoir plus sur les composés organiques émis par les différentes maladies et sur la façon dont certains humains et les animaux les détectent pourrait un jour mener à de meilleures technologies pour diagnostiquer et traiter les maladies. Mais pour l’instant, l’étude nous donne une raison de plus d’apprécier le meilleur ami de l’homme.

L’étude publiée dans Scientific Reports : Dogs demonstrate the existence of an epileptic seizure odour in humans et présentée sur le site de l’Université de Rennes 1 : Une odeur spécifique des crises d’épilepsie révélée par des chiens entraînés.