Le Guru est de retour de ses 10 jours de vacances au cours desquelles il a suivi l’actualité scientifique d’assez loin. Il n’y aura donc pas de séance de rattrapage, le Guru s’étant focalisé sur l’information scientifique publiée fin de semaine dernière, début de cette semaine.

Une équipe internationale de chercheurs a créé des embryons contenant à la fois des cellules humaines et des cellules de singe, selon le journal espagnol El País du 31 juillet. Le projet controversé a été mené en Chine, plutôt qu’aux États-Unis, où le chef de projet est basé, « pour éviter les problèmes juridiques », selon le journal, et vise finalement à produire des organes viables pour la transplantation chez les humains.

Image d’entête : exemple de chimère produit par l’Institut Salk, des cellules dérivées de cellules souches pluripotentes de rat (CSP) ont été enrichies dans le cœur en développement d’un embryon de souris génétiquement modifié. (Salk Institute)

Juan Carlos Izpisúa Belmonte de l’Institut Salk de San Diego dirige le projet avec des scientifiques de son propre laboratoire et de l’université catholique de Murcie, en Espagne. L’équipe veut mettre au point des chimères, des organismes composés de cellules de deux espèces ou plus, capables de faire croître des organes humains.

Des expériences similaires utilisant des embryons de porcs ou de moutons ont été confrontées à des défis techniques, probablement parce que les animaux sont génétiquement trop éloignés des humains. Il n’est pas logique d’amener à terme des embryons hybrides humains-animaux en utilisant des espèces éloignées du point de vue de l’évolution comme les porcs et les moutons parce que les cellules humaines seront très vite éliminées des embryons. Les primates, étant plus proches des humains, peuvent offrir davantage de promesses.

Pablo Ross, chercheur vétérinaire à l’université de Californie à Davis, qui a fait des recherches sur les chimères porcines humaines explique qu’il ne voit pas l’utilité de cultiver des organes humains chez les singes.

J’ai toujours fait valoir qu’il n’est pas logique d’utiliser un primate pour cela. En général, ils sont très petits et leur développement prend trop de temps.

La Chine, où se déroulent les expériences d’Izpisúa Belmonte, n’ont pas de restrictions pour créer des embryons de singes humains. Le cœur de la controverse est qu’il est difficile de limiter la croissance des cellules humaines à un seul organe d’intérêt. Si un hybride humain-animal développait un système nerveux semblable à celui de l’être humain capable de conscience, ou s’il était amené à terme et présentait des comportements semblables à ceux de l’être humain, les conséquences éthiques pourraient être extrêmes.

Jusqu’à présent, les embryons de primates humains n’ont pu se développer que pendant quelques semaines consécutives, avant la formation des organes, selon Estrella Núñez, biologiste et administratrice à l’université catholique de Murcie, dont l’institution finance partiellement la recherche et selon elle :

En aucun cas, la gestation n’est menée à terme.

Selon Robin Lovell-Badge, biologiste du développement au Francis Crick Institute à Londres :

Je ne pense pas que ce soit particulièrement préoccupant sur le plan de l’éthique, parce que vous ne les emmenez pas assez loin pour avoir un système nerveux ou se développer de quelque façon que ce soit, ce n’est qu’une boule de cellules. Mais si vous permettez à ces animaux d’aller jusqu’au bout et de naître, si les cellules humaines apportent une grande contribution au système nerveux central, alors cela devient évidemment une préoccupation.

En juillet, des chercheurs japonais, dont Hiromitsu Nakauchi de l’Université de Tokyo et de l’Université de Stanford, ont d’abord reçu du gouvernement la permission de créer des embryons humains et animaux destinés à être transplantés dans des mères porteuses. Le Japon avait auparavant interdit aux embryons d’animaux contenant des cellules humaines de se développer au-delà de 14 jours, et encore moins de les implanter dans un utérus de substitution. Bien que cela soit maintenant légal, il est peu probable que l’un ou l’autre de ces animaux soit bientôt mis à terme, car la proportion de cellules singe-humain dans les chimères doit encore être perfectionnée.

Selon Alejandro De Los Angeles de la faculté de médecine de l’université Yale :

La distance évolutive entre les humains et les singes s’étend sur 30 à 40 millions d’années, il n’est donc pas clair si c’est même possible.

Au-delà de la production d’organes, la recherche pourrait porter sur les questions de distance évolutive entre les espèces et sur les mécanismes fondamentaux de la biologie moléculaire. Les résultats pourraient également être utilisés pour développer de meilleurs modèles animaux de maladies humaines.

Le but ultime serait de créer un organe humain qui pourrait être transplanté, mais la voie empruntée est presque plus intéressante pour les scientifiques d’aujourd’hui.

Annoncée dans El Pais : Científicos españoles crean quimeras de humano y mono en China, sur le site du MIT : Scientists are making human-monkey hybrids in China.