Le plus grand volcan de la lune de Jupiter, Io, pourrait être sur le point d’entrer en éruption. Des décennies d’observation ont révélé un cycle périodique dans les éruptions du volcan et, d’après son comportement passé, cela devrait se produire dans les prochains jours.

Image d’entête : une des nombreuses éruptions volcaniques qui se produisent régulièrement sur Io, le corps volcanique le plus actif du système solaire. Io est chauffée par les interactions de marées/ gravitationnelles avec Jupiter, qui “pressent” la lune et la réchauffent. (NASA/ JPL/ Université d’Arizona)

Cette explosion potentielle d’activité, ou son absence, pourrait nous aider à mieux comprendre le volcan et Io lui-même, l’objet volcanique le plus actif du système solaire.

Le volcan massif, appelé Loki, a été estimé, à l’origine, avoir un cycle d’environ 540 jours, basé sur des années d’observations entre 1988 et 2000, décrites dans un article de 2002 dirigé par Julie Rathbun, physicienne et scientifique planétaire du Planetary Science Institute.

L’éruption du volcan Loki sur Io en 1979, telle que capturée par la sonde spatiale Voyager 1 de la NASA. (NASA/ JPL/ USGS)

Au début de l’éruption, Loki s’éclaircissait et restait brillant pendant environ 230 jours avant de retomber dans l’obscurité. Ensuite, le cycle se répétait. Cela se passait comme sur des roulettes jusqu’en 2001, lorsque le volcan a cessé de s’éclaircir et de s’assombrir.

Puis, en 2013, Loki a repris, mais sur un cycle légèrement plus court, 475 jours, au lieu de 540. Depuis, le cycle a duré 475 jours.

Selon M. Rathbun :

Si ce comportement reste le même, Loki devrait entrer en éruption en septembre 2019. « Nous avons correctement prédit que la dernière éruption aurait lieu en mai 2018.

Rathbun et son équipe ont considéré Loki comme un lac de lave dans une dépression en forme de cratère appelée patera, d’environ 200 kilomètres de diamètre. Au fur et à mesure que la croûte qui se refroidit à la surface du lac devient instable gravitationnellement et s’effondre à l’intérieur, le bassin « se renverse », inondé de lave fraîche.

Ceci a été corroboré par des observations rapportées en 2017 qui ont montré des vagues de lave se déplaçant lentement à travers la patera, un processus qui peut prendre jusqu’à 230 jours.

Loki, un lac de lave, la structure sombre en forme de fer à cheval visible à l’extrême droite. (NASA/ JPL/ USGS)

La cause de l’interruption de ce cycle entre 2001 et 2013 n’est pas encore connue, mais une explication possible pourrait impliquer des changements dans le contenu volatil du magma, ce qui affecte sa densité et celle de la croûte. Même un petit changement peut produire de grandes variations dans le temps que met la croûte à couler.

La dernière éruption a commencé entre le 23 mai et le 6 juin 2018. Cela signifie que la fenêtre de 475 jours se situe entre le 9 et le 24 septembre. Cela a  peut-être déjà commencé.

Toujours selon Rathbun :

Les volcans sont si difficiles à prédire parce qu’ils sont si compliqués. Beaucoup de choses influencent les éruptions volcaniques, y compris le taux d’approvisionnement en magma, sa composition, en particulier la présence de bulles dans le magma, le type de roche dans laquelle le volcan repose, l’état des fissures, et bien d’autres questions.

Nous pensons que Loki pourrait être prévisible parce qu’il est très grand. En raison de sa taille, la physique de base est susceptible de dominer lorsqu’elle entre en éruption, de sorte que les petites complications qui affectent les volcans plus petits sont susceptibles de ne pas affecter Loki autant.

Rathbun a présenté ses conclusions lors de la réunion conjointe EPSC-DPS 2019 à Geneve et décrite sur le site du Planetary Science Institute : Huge Volcano On Jupiter’s Moon Io Erupts On Regular Schedule.