De puissantes "cordes" magnétiques entourent la galaxie de la baleine
Parfois, il suffit de prendre du recul pour admirer la beauté de l’Univers et c’est absolument le cas avec cette image du National Radio Astronomy Observatory (NRAO/ États-Unis), qui capture la vue de côté d’une galaxie spirale connue sous le nom de Galaxie de la Baleine.
Mais si vous regardez de plus près (clic pour agrandir), cette image étonnante montre aussi autre chose : des » cordes » magnétiques autour des bords du disque de la galaxie.
Ces filaments, comme des mèches de cheveux cosmiques, montrent le champ magnétique de la galaxie s’étendant dans son halo galactique.
La coloration verte montre les filaments dont le champ magnétique est dirigé vers le spectateur, la coloration bleue montre les filaments dont le champ magnétique est dirigé vers l’extérieur. Ce phénomène n’a jamais été observé directement dans le halo d’une galaxie.
Selon l’astrophysicienne Marita Krause, de l’Institut Max-Planck de radioastronomie en Allemagne :
C’est la première fois que nous avons clairement détecté ce que les astronomes appellent des champs magnétiques cohérents à grande échelle, loin dans le halo d’une galaxie spirale, avec des lignes de champ alignées dans la même direction sur des distances de mille années-lumière.
Nous voyons même un modèle régulier de ce champ organisé changeant de direction.
La galaxie de la Baleine (aussi connue sous le nom de NGC 4631 ou Caldwell 32), qui s’étend sur quelque 80 000 années-lumière, a été étudiée au moyen du radiotélescope Very Large Array au Nouveau-Mexique et il a été constaté qu’elle présentait un champ magnétique d’une intensité inhabituelle.
Comme cette galaxie, située à quelque 25 millions d’années-lumière de la Terre, est vue de côté par rapport à notre planète, elle est vraiment utile pour étudier comment le gaz, les étoiles et les champs magnétiques s’étendent au-delà du plan d’une galaxie. Cette vue latérale est aussi ce qui donne à la galaxie son surnom, car elle ressemble un peu à une baleine de notre point de vue.
Ce que les astronomes ont maintenant vu ici correspond aux modèles théoriques existants du comportement des galaxies, et en particulier à l’idée de dynamos galactiques qui peuvent créer des champs magnétiques en spirale dans le halo, une prolongation des bras en spirale dans le disque galactique.
Pour l’astrophysicien Richard Henriksen, de l’Université Queen’s au Canada :
Nous sommes un peu comme les aveugles et l’éléphant, puisque chaque fois que nous regardons la galaxie d’une manière différente, nous arrivons à une conclusion différente sur sa nature.
La prochaine étape consiste à déterminer dans quelle mesure ces types de champs magnétiques galactiques sont communs dans l’Univers et à explorer les autres formes qu’ils pourraient prendre.
Cela devrait nous permettre de mieux comprendre comment les galaxies développent des champs magnétiques et comment le mouvement des objets célestes dans une galaxie influence le champ magnétique qu’elle génère.
Les astronomes veulent comprendre comment fonctionnent les champs magnétiques qui s’étendent entre les galaxies, et comment ils pourraient influencer le développement des galaxies.
Selon l’astrophysicien Matthew Benacquista, de la National Science Foundation :
Pour comprendre comment des étoiles comme le Soleil et des planètes comme la Terre ont vu le jour, nous devons comprendre comment les galaxies, comme notre Voie lactée, se forment et évoluent.
Ce projet est une tentative de mesurer les champs magnétiques galactiques et d’apprendre comment ils influencent la façon dont les gaz interstellaires sont éjectés des disques de galaxie et contribuent à la formation et à l’évolution des galaxies.
L’étude publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics : XV. Large-scale magnetic field reversals in the radio halo of NGC 4631 et présentée sur le site de la NRAO : Giant Magnetic Ropes in a Galaxy’s Halo.