Perte de l’odorat et du gout : symptômes “anecdotiques” d’un début d’infection au COVID-19

Un nombre croissant d’experts de la médecine dans le monde entier suggèrent que la perte de l’odorat pourrait être une des premières manifestations du COVID-19. Toutefois, cette observation préliminaire, encore relativement anecdotique, n’est à ce stade pas officiellement reconnue comme un symptôme du COVID-19 par l’Organisation mondiale de la santé. Les symptômes communs du COVID-19 sont la fièvre, l’essoufflement, une toux sèche. Parfois accompagnés de maux de têtes, grande fatigue, mal de gorge, courbatures et plus rarement : diarrhée, nez coulant.

L’American Academy of Otolaryngology, l’association nationale (américaine) des chirurgiens de la tête et du cou, a récemment publié une déclaration demandant que l’anosmie, l’hyposmie et la dysgueusie soient ajoutées à la liste officielle des symptômes de la maladie à coronavirus qui se propage actuellement dans le monde. Ces trois pathologies se réfèrent à des réductions, ou des pertes complètes, des sens de l’odorat et du goût.

L’anosmie, la perte de l’odorat, en particulier, a été signalée par un certain nombre de médecins dans le monde entier comme un symptôme précoce potentiel du COVID-19. Peu d’études épidémiologiques antérieures sur les cas de COVID-19 ont permis de recueillir des données sur l’anosmie, de sorte qu’à ce stade, on ignore la fréquence de ce symptôme.

Une petite étude portant sur 100 patients dans un hôpital allemand a révélé que près des deux tiers d’entre eux ont signalé une perturbation de leurs sens de l’odorat et du goût au cours de la maladie. Une autre petite étude réalisée en Corée du Sud a suggéré qu’environ 30 % des cas positifs au COVID-19 ont noté une perte d’odorat.

Une déclaration conjointe de Claire Hopkins, présidente de la Société britannique de rhinologie, et de Nirmal Kumar, président de l’organisation professionnelle britannique des ORL (ENT UK), suggère que cette observation symptomatique est observée chez les patients souffrant de cas très légers, voire asymptomatiques, de COVID-19.

… il y a eu un nombre rapidement croissant de rapports faisant état d’une augmentation significative du nombre de patients présentant une anosmie en l’absence d’autres symptômes. J’ai personnellement vu quatre patients cette semaine, tous âgés de moins de 40 ans, et autrement asymptomatiques, à l’exception de l’apparition récente de l’anosmie.

Simon Carney, spécialiste ORL de l’université Flinders (Australie), émet l’hypothèse que l’anosmie pourrait être un signe précoce de la maladie et, si elle est vérifiée dans de futures études, elle pourrait être un moyen de détecter ce qu’il appelle les « porteurs silencieux ».

Selon Carney :

Ce sont ces « porteurs silencieux » qui pourraient ne pas être détectés par les procédures de dépistage actuelles, ce qui pourrait expliquer pourquoi la maladie a progressé si rapidement dans tant de pays du monde.

Il est important de noter qu’une diminution de l’odorat est un symptôme relativement courant associé à un certain nombre d’infections virales et bactériennes, de la grippe à la sinusite. Ce nouveau virus fait également partie de la famille des coronavirus qui, outre les virus plus mortels du SRAS et du MERS, comprend quatre souches connues pour provoquer une forme bénigne du rhume. Cela signifie qu’il est tout à fait plausible que la perte de l’odorat soit un symptôme précoce du COVID-19, mais qu’elle pourrait aussi très facilement être le signe d’une simple infection par un rhume.

Bien que le COVID-19 soit fondamentalement une maladie respiratoire, le début de l’infection virale se manifeste souvent par le nez et la gorge. De précédentes études ont montré qu’au tout début d’une infection, le virus s’échappe du nez et de la gorge à des niveaux incroyablement élevés. C’est pourquoi il est si contagieux au début, et il devient moins infectieux à mesure qu’il progresse dans les poumons. Une fois de plus, cela confirme la possibilité que l’anosmie soit un symptôme précoce, apparaissant initialement lorsque le virus s’installe dans le nez et la gorge d’un patient.

La perte d’odeur n’est encore qu’un symptôme anecdotique du COVID-19, et on ne sait pas si elle est fréquente dans tous les cas confirmés. Les trois principaux symptômes vérifiés par l’Organisation mondiale de la santé sont la fièvre, la toux sèche et la fatigue ou l’épuisement. Les symptômes secondaires à surveiller sont l’essoufflement, les douleurs corporelles et le mal de gorge.

L’OMS note qu’un petit nombre de cas ont signalé des symptômes tels qu’une diarrhée, la nausée et l’écoulement nasal. Ces autres symptômes ne sont encore signalés que dans une minorité de cas et ne doivent pas être considérés comme aussi fréquents que les symptômes primaires.

Bien que les experts en ORL demandent que l’anosmie soit ajoutée comme symptôme déclencheur pour le dépistage et l’auto-isolement, il est trop tôt pour dire si le symptôme est fréquent et s’il se présente régulièrement dans les cas légers ou même asymptomatiques. Selon les spécialistes ORL, cette nouvelle observation ne devrait pas être utilisée comme un facteur de dépistage unique, mais qu’elle peut plutôt être intégrée dans des considérations plus larges lors de l’évaluation des patients potentiellement infectés.

Rapporté sur le site de l’ENT UK : Loss of sense of smell as marker of COVID-19 infection, l’université Flinders : Loss of smell ‘first sign’ of COVID-19 et l’université Rutgers : Lost Sense of Smell or Taste May Be Early Indicator of COVID-19.