Les requins-baleines ont des centaines de petites structures semblables à des dents autour de leurs yeux
Des biologistes ont découvert que les requins-baleines ont des écailles en forme de dents autour de leur globe oculaire. Il semble que ce soit la version des paupières pour le requin-baleine, une structure qui ne se trouve chez aucun autre vertébré.
Selon les chercheurs dans leur étude (lien plus bas) :
Les globes oculaires risquent d’être endommagés par des dangers mécaniques, chimiques et biologiques.
Ce rapport développe les adaptations des yeux du requin-baleine (Rhincodon typus), notamment la découverte qu’ils sont recouverts de dents dermiques, ce qui constitue un nouveau mécanisme de protection des yeux chez les vertébrés.
A partir de l’étude : position des yeux d’un requin-baleine et gros plan sur un œil. (Tomita et Col./ PLOS One)
Les dentitules dermiques, également appelés écailles placoïdes, sont les minuscules écailles résistantes qui recouvrent les requins et les raies. Bien qu’il s’agisse d’écailles au sens où nous l’entendons, leur structure est très similaire à celle des dents. Elles comprennent un noyau interne de pulpe, une couche intermédiaire de dentine ou de tissu osseux et un revêtement dur semblable à de l’émail sur le dessus.
Nous savions déjà que de nombreux requins, y compris les requins baleines, sont couverts de ces dents. Cependant, les trouver sur les globes oculaires de ces poissons est une véritable surprise.
C’est en partie parce qu’on a longtemps pensé que les requins-baleines n’avaient pas beaucoup besoin d’utiliser leurs yeux, qui sont incroyablement petits par rapport au reste de leur corps, et ils n’ont pas un gros mésencéphale, la partie du cerveau qui traite la vision.
Selon les chercheurs dans leur étude :
Cependant, les caractéristiques très protégées de l’œil du requin-baleine, contrairement à la vision traditionnelle, semblent suggérer l’importance de la vision chez cette espèce.
Les chercheurs ont procédé à un scanner sur un globe oculaire de requin-baleine conservé, ainsi qu’à des échographies de deux requins-baleines vivants captifs à l’aquarium Churaumi d’Okinawa au Japon.
Les dentitules de l’œil du requin-baleine. (Tomita et Coll./ PLOS One)
Rendu 3D de la morphologie de chaque denticule de l’œil. (Tomita et Coll./ PLOS One)
Avec cette découverte, les chercheurs ont également étudié les mécanismes utilisés par les requins-baleines pour rétracter leurs yeux dans leur tête, encore un mécanisme de protection. La plupart du temps, cela peut être de courte durée, mais pas toujours. Une fois, un requin particulièrement malchanceux a fini par avoir les yeux rétractés pendant 10 jours après avoir été transféré dans un nouvel aquarium de Taiwan à Atlanta, en Géorgie. Selon les chercheurs :
Il est probable que les requins-baleines conservent leur vision pendant la rétraction des yeux, car les pupilles des requins-baleines de cette étude n’étaient pas complètement recouvertes de tissus blancs environnants lorsque leurs yeux s’étaient rétractés, bien que leur champ visuel soit beaucoup plus restreint que lorsque leurs yeux sont positionnés normalement.
En fait, l’animal qui a gardé ses yeux rétractés pendant environ 10 jours à l’Aquarium de Géorgie semblait n’avoir aucun problème pour naviguer dans l’espace d’exposition, jusqu’à ce que ses yeux reviennent à leur position normale soudainement et, apparemment, spontanément.
L’étude publiée dans PLOS One : Armored eyes of the whale shark.