Paréidolie faciale : pourquoi il n’est pas si étrange de percevoir des visages dans des objets du quotidien

Si vous pensez que cette maison vous surveille, ne vous inquiétez pas.

Le phénomène de voir des visages dans les objets de la vie quotidienne n’est pas rare et il a à la fois un nom scientifique, la paréidolie faciale, et, semble-t-il, une explication scientifique.

Des chercheurs de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud (Australie) affirment avoir montré que nous traitons ces faux visages en utilisant les mêmes mécanismes visuels du cerveau que ceux que nous utilisons pour les vrais visages. Ils suggèrent également qu’il pourrait s’agir d’un produit de notre évolution, notant qu’il a déjà été observé chez les singes.

Selon le chercheur principal, Colin Palmer du département psychologie de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud  :

Ce modèle de base des caractéristiques qui définissent le visage humain est quelque chose auquel notre cerveau est particulièrement sensible et qui est susceptible d’attirer notre attention sur les objets de paréidolie.

Une caractéristique frappante de ces objets est qu’ils ne ressemblent pas seulement à des visages, mais peuvent même transmettre un sentiment de personnalité ou une signification sociale. Par exemple, les fenêtres d’une maison peuvent donner l’impression que deux yeux vous regardent, et un poivron peut avoir un air joyeux sur son visage.

Dans l’étude publiée la semaine dernière (lien plus bas), Palmer et son collègue Colin Clifford ont utilisé un processus appelé adaptation sensorielle pour tester si les mécanismes qui extraient des informations du visage d’une personne, comme le fait de savoir si elle est heureuse ou triste, sont également en jeu lorsqu’elle regarde un objet inanimé.

Toujours selon Palmer :

Nous avons découvert que l’exposition répétée à des visages pareidoliques qui véhiculent une direction spécifique de l’attention (par exemple, des objets qui semblent regarder vers la gauche) provoquait un changement dans la perception de l’endroit où regardent les visages humains.

Nous pensons que la paréidolie faciale est une sorte d’illusion visuelle. Nous savons que l’objet n’a pas vraiment de conscience, mais nous ne pouvons pas nous empêcher de penser qu’il possède des caractéristiques mentales comme une « direction du regard » en raison des mécanismes de notre système visuel qui s’activent lorsqu’ils détectent un objet ayant des caractéristiques de base semblables à celles d’un visage.

Le visage de Mars. Il s’agit d’une colline érodée.(NASA)

Les chercheurs suggèrent que la paréidolie faciale pourrait être un avantage évolutif, peut-être hérité des primates, notre cerveau évoluant pour faciliter l’interaction sociale.

Il y a un avantage évolutif à être vraiment bon ou vraiment efficace dans la détection des visages, c’est important pour nous socialement. C’est également important pour détecter les prédateurs. Si vous avez évolué pour être très bon dans la détection des visages, cela peut conduire à des faux positifs, où vous voyez parfois des visages qui ne sont pas vraiment là.

Il est préférable d’avoir un système trop sensible à la détection des visages, plutôt qu’un système qui n’est pas assez sensible.

Selon Palmer, l’étude soulève de nouvelles questions sur la compréhension des troubles cognitifs, avec des implications pour le fonctionnement social au quotidien.

Comprendre la perception des visages est important lorsque l’on considère des maladies ou des traits comme la prosopagnosie des visages, qui est l’incapacité à reconnaître les visages, et le spectre autistique, qui peut inclure des difficultés à interpréter les informations des visages d’autres personnes, comme leur état émotionnel.

Le Guru a publié de nombreux exemples de paréidolies durant ces années d’écriture…

L’étude publiée dans Psychological Science : Face Pareidolia Recruits Mechanisms for Detecting Human Social Attention et présentée sur le site de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud : Why the brain is programmed to see faces in everyday objects.