La sonde Japonaise Hayabusa 2 a déposé sur Terre un échantillon d’astéroïde en "parfait état"

Le Guru revient sur quelques faits scientifiques annoncés la semaine passée, et ce tout au long de la semaine, alors qu’il était en pause pour son appel aux dons qui n’est pas tout à fait terminé et cela se passe par ici.

Après 6 années de voyage en solitaire, la sonde japonaise Hayabusa 2 a renvoyé une capsule sur Terre. Celle-ci devrait contenir au moins 100 milligrammes d’échantillons prélevés sur Ryugu, un astéroïde situé à environ 300 millions de kilomètres de la Terre. C’est la première fois que des échantillons provenant d’astéroïdes sont ramenés sur Terre.

Image d’entête : représentation de la sonde Hayabusa 2 de la JAXA avec la Terre derrière elle. (DLR Centre aérospatial allemand)

L’engin spatial a passé plus d’un an à étudier Ryugu, un astéroïde d’un kilomètre de large potentiellement dangereux, en prenant des photos et des mesures aussi près que possible, avant de finalement prélever des échantillons de roche dure.

Photo de l’astéroïde Ryugu, prise le 26 juin 2018 par la sonde Hayabusa 2. (JAXA/ Université de Tokyo)

Il n’est pas facile de se fixer sur un astéroïde qui se déplace rapidement. Hayabusa 2 a dû tirer un petit projectile de tantale à la surface, collecter le nuage de débris avec une corne d’échantillonnage, et retourner à sa position d’attente. Mais ce n’était que la première étape : pour la deuxième étape, Hayabusa a en fait tiré un plus gros projectile de cuivre, exposant un matériau vierge, et se posant sur l’astéroïde pour prélever un échantillon.

Puis, alors que l’astéroïde s’approchait de notre planète, Hayabusa a libéré la capsule avec les échantillons et elle a utilisé son moteur pour la pousser vers la Terre. La capsule contenait une balise radio qui émettait un signal, permettant aux chercheurs de suivre sa position et de la récupérer.

Opération de la sonde spatiale pendant son approche de la Terre (JAXA)

Vue d’ensemble de la rentrée de la capsule (JAXA)

Selon le Dr Yuichi Tsuda, chef de projet pour la mission, lors d’une conférence de presse  Sagamihara, au Japon :

Hayabusa 2 est chez nous. Nous avons récupéré la boîte à trésor. La collecte de la capsule a été parfaitement effectuée.

La capsule d’Hayabusa2 est entrée dans l’atmosphère le 6 décembre. (Jaxa)

Les géologues avaient déjà une idée de la géologie de Ryugu, mais bien sûr, l’accès à des échantillons directs nous permettra d’avoir une vision beaucoup plus claire, surtout que cela n’a jamais été réalisé auparavant. Mais cette mission ne se limite pas à l’histoire de Ryugu, l’astéroïde cache des secrets des premiers jours du système solaire.

Les astéroïdes sont essentiellement des capsules temporelles, qui parcourent le système solaire pendant des milliards d’années. Les scientifiques ont une bonne idée de ce dont ils sont faits, mais les mesures précises ont fait défaut jusqu’à présent, d’où l’importance d’apporter des échantillons d’astéroïdes sur Terre. Certains chercheurs pensent que ces astéroïdes ont apporté de l’eau sur Terre et l’ont rendue habitable. Cette idée va maintenant être étudiée plus en détail.

En effet, pour les scientifiques, l’échantillon d’astéroïde de Ryugu est vraiment comme une boîte à trésors. Les astéroïdes sont les premiers “instantanés” de notre système solaire. Ils existent depuis des milliards d’années, et les scientifiques ne pensent pas qu’ils aient beaucoup changé. Certains pensent qu’il est possible que des astéroïdes comme Ryugu aient apporté de l’eau sur Terre, rendant ainsi la planète habitable. Des échantillons d’astéroïdes pourraient aider à éclaircir cette hypothèse et bien d’autres.

Ce qui est encore plus intéressant, c’est qu’Hayabusa 2 a réussi à prélever des échantillons sous la surface de l’astéroïde, des échantillons qui n’ont pas été frappés par la lumière du soleil depuis des milliards d’années et qui pourraient encore contenir la chimie originale d’il y a des milliards d’années.

Les chercheurs ne sont pas encore sûrs du volume de cette “boîte aux trésors”. Elle va maintenant faire l’objet d’une étude approfondie et, avec un peu de chance, la charge utile sera d’au moins 100 milligrammes, ce qui suffirait pour effectuer tous les tests souhaités.

La capsule d’échantillon récupérée. (JAXA)

En attendant, Hayabusa 2 n’est toujours pas à la retraite, elle a simplement fait un petit voyage pour déposer la capsule. Maintenant, la sonde est partie explorer un autre astéroïde : 1998 KY26, pour découvrir comment nous pouvons dévier des astéroïdes potentiellement dangereux.

Les détails sur le site de l’agence d’exploration aérospatiale japonaise (JAXA) : Completion of Transportation of Hayabusa2 Re-entry Capsule to QLF et sur le site de la mission Hayabusa 2.