Oiseau-lyre : les ménures mâles essaient de faire durer le plaisir en effrayant leur partenaire avec d’inquiétantes imitations

Des scientifiques ont fait une découverte surprenante : les mâles ménures (au surnom d’oiseau-lyre), des oiseaux terrestres d’Australie et de rusés chanteurs, utilisent leurs extraordinaires compétences pour imiter une menace proche et tromper les femelles pour qu’elles n’essayent pas d’aller voir ailleurs et finir par un accouplement.

Image d’entête : ménure superbe mâle adulte. (Anastasia H. Dalziel et Col./ Alex Maisey)

Selon une nouvelle étude (lien plus bas), ils ont également augmenté leur niveau de mimétisme, semble-t-il, car leurs cris imitent non seulement des cris d’alertes d’oiseaux individuels, mais aussi toute une série d’appels d’avertissement d’une volée d’oiseaux de plusieurs espèces, y compris le battement des ailes.

Ce harcèlement (“mobbing”) par des bandes d’oiseaux est un stratagème courant, utilisé par les oiseaux lorsque des prédateurs sont présents, appelant les autres pour créer une volée bruyante et harceler l’intrus indésirable.

Il semble que les ménures imitent une menace lorsque les femelles tentent de quitter leur monticule de parade sans s’accoupler, et même pendant l’acte et cela semble fonctionner.

Les chercheurs ont découvert ce phénomène lors d’une étude de terrain sur le Ménure superbe (Menura novaehollandiae).

Selon l’auteure principale, Anastasia Dalziell, de l’université Cornell (États-Unis) et chercheuse invitée à l’Université nationale australienne :

Je m’attendais à me concentrer uniquement sur le fabuleux chant lyrique mimétique pour lequel les oiseaux-lyres mâles sont les plus connus. Mais en suivant les ménures, en enregistrant leur chant de l’aube et leurs activités matinales, il est vite devenu évident que les mâles produisaient parfois un mimétisme complètement différent… qui ressemblait à un rassemblement d’espèces mixtes.

A partir de l’étude :  enregistrements audio d’une bande d’oiseaux harceleurs d’espèces mixtes imités par un Ménure superbe mâle. (Anastasia H. Dalziel et Col./ Current Biology)

 

L’équipe a mené quelques expériences pour confirmer que les mâles imitaient la cacophonie générée par un groupe de harceleur et pour comprendre pourquoi ils agissaient ainsi.

Tout d’abord, ils ont comparé les propriétés acoustiques de l’imitation suspectée et les sons de véritables volées de harceleurs. Ils ont ensuite généré ces derniers en utilisant des modèles de prédateurs (un serpent noir à ventre rouge en caoutchouc et un hibou des marais empaillé), et ils ont suivi des ménures mâles adultes dans la forêt de Sherbrooke, dans l’Etat de Victoria en Australie, avec des enregistreurs à main pour les enregistrer imitant les sons.

A partir de l’étude : Ménure superbe mâle imitant des bandes d’oiseaux harceleurs lors d’interactions avec des femelles. (Anastasia H. Dalziel et Col./ Current Biology)

La diffusion des enregistrements à d’autres espèces d’oiseaux a montré qu’ils réagissaient de la même manière aux haut-parleurs diffusant un ménure mâle imitant les volées d’oiseaux harceleurs qu’aux sons réels.

D’autres observations ont révélé que les ménures ne pratiquaient pas ce type d’imitation lorsqu’un vrai prédateur était présent, selon Dalziell. Mais ils produisaient toujours ce bruit lorsqu’une femelle en visite essayait de partir sans copuler (en disant peut-être « c’est dangereux dehors, restez ») et pendant l’accouplement (éventuellement pour s’assurer que le sperme est transféré), ce qui confirme leur ruse.

Selon Dalziell :

Nos résultats sont en contradiction avec la théorie largement acceptée selon laquelle le chant des oiseaux est un honnête signal de qualité.

Notre étude suggère plutôt que l’élaboration du « chant » peut être motivée par le conflit sexuel et la tromperie, ce qui représente un écart important par rapport aux explications conventionnelles de l’évolution du chant qui reposent sur les préférences des femelles pour l’extravagance des mâles.

Il s’agit de la « vocalisation de copulation la plus complexe jamais décrite », ajoute-t-elle, montrant que les oiseaux peuvent continuer à inspirer la crainte.

L’étude publiée dans Current Biology : Male lyrebirds create a complex acoustic illusion of a mobbing flock during courtship and copulation et présentée sur le site du Cornell Lab of Ornithology de l’université Cornell : Male Lyrebirds Create an “Acoustic Illusion” to Snare Potential Mate.