Tout a commencé par une plaisanterie. Un paléoanthropologue, un généticien et un spécialiste du sang se retrouvent autour d’une machine à expresso – et l’un d’eux se demande : comment faire une transfusion sanguine à un Néandertalien ?

Après avoir terminé leur café, les chercheurs du laboratoire mixte de l’Université d’Aix-Marseille Université (France) ont compris qu’il ne s’agissait pas d’une plaisanterie : ensemble, ils disposaient des outils nécessaires pour répondre à la question.

Ils publient aujourd’hui leurs surprenants résultats dans une étude (lien plus bas). D’abord, transfuser du sang humain à un Néandertalien serait une mauvaise idée. En raison de la discordance des groupes Rh (Rhésus), il y a 1 chance sur 5 de produire un bébé atteint d’une maladie hémolytique.

Pour la paléoanthropologue et auteure principale de l’étude, Silvana Condemi :

Cela pourrait expliquer pourquoi les mariages consanguins entre Néandertaliens et humains étaient limités.

Les groupes sanguins étaient autrefois l’outil privilégié pour reconstituer l’histoire des origines et des migrations humaines. Par exemple, en 1953, l’origine des Amérindiens a été déduite de la Sibérie sur la base du système de groupe sanguin Diego qui venait d’être identifié. Mais depuis les années 1970, des portions de code ADN ont remplacé les groupes sanguins comme outil de recherche prééminent.

Aujourd’hui, les chercheurs disposent des génomes complets d’au moins 18 Néandertaliens (dont quatre seulement ont une « couverture » élevée, c’est-à-dire le nombre de fois où chaque nucléotide a été séquencé) et d’un Dénisovien. Ils peuvent étudier les gènes de la couleur des cheveux et des yeux, de leur système immunitaire et de leur vulnérabilité aux maladies. Mais les gènes de leur groupe sanguin semblent avoir été délaissés.

Les chercheurs d’Aix-Marseille ont décidé de combler cette lacune. Ils se sont concentrés sur les sept principaux groupes sanguins qui sont utilisés aujourd’hui pour apparier les donneurs et les receveurs. Les groupes sanguins représentent des collections d’étiquettes (« post-its » de différentes couleurs) qui sont portées à la surface des globules rouges. Il s’agit des groupes ABO, Rhésus (Rh), Kell, Duffy, Kidd, MNS et Diego. Si ces sept éléments correspondent, la transfusion sera réussie.

Les chercheurs ont profité du libre accès pour explorer les génomes de grande qualité de trois Néandertaliens et d’un Dénisovien, qui, pour une raison ou une autre, étaient tous des femmes. Parmi les Néandertaliens figuraient deux Sibériens : une femme de l’Altaï, âgée de 100 000 ans, qui vivait dans la grotte de Denisova, et une femme de 48 000 ans qui résidait dans la grotte de Tchagyrka. Une troisième femme âgée d’environ 57 000 ans provenait de la grotte de Vindija en Croatie. Le génome de Dénisovien provenait d’une femelle qui vivait dans la grotte de Denisova il y a environ 64 000 ans.

La première surprise fut de découvrir que la variabilité totale du système ABO observée chez les humains modernes était présente chez les Néandertaliens.

Selon Condemi :

Pendant des années, nous avons pensé que H. sapiens était le seul à posséder l’ensemble complet de ce système. C’est parce que nos plus proches parents n’ont qu’un système partiel. Les chimpanzés sont tous de type A, les gorilles sont tous de type B. Jusqu’à cette étude, le seul Néandertalien à avoir été contrôlé était de type O. On supposait donc qu’ils étaient tous de type O.

En fait, la dame la grotte de Vindija était de type B (génotype BO), la dame de Chagyrskaya de type A (génotype AA) et la dame de l’Altaï de type A (génotype AA). L’explication la plus parcimonieuse, selon Condemi, est que l’ancêtre africain des Néandertaliens et des humains modernes, peut-être l’Homo heidelbergensis, possédait déjà toute la gamme du système ABO.

La surprise suivante fut que les trois Néandertaliens étaient porteurs d’un type rhésus rare que Condemi appelle « rhésus plus incomplet ». Cette variante n’avait été observée qu’une seule fois auparavant. En 2019, des chercheurs analysant l’ADN de 72 aborigènes du désert occidental ont découvert que l’un d’entre eux était porteur du même type de rhésus inédit.

Toujours selon Condemi :

À l’époque, on a supposé qu’il s’agissait d’un nouveau type de rhésus apparu en Australie. Nous savons maintenant qu’il existait dans le passé et qu’il a été perdu.

Les chercheurs ont également découvert que dans une population de 80 personnes originaires de Papouasie-Nouvelle-Guinée, une seule était porteuse de ce type Rh rare.

Cette découverte confirme la preuve par l’ADN (tous les non-Africains sont porteurs d’environ 2 % d’ADN néandertalien) que les humains modernes se sont croisés avec les Néandertaliens au Moyen-Orient avant de se rendre en Asie du Sud et en Australie. La découverte des groupes sanguins donne également des indices sur la disparition des Néandertaliens.

Tout d’abord, on a découvert que trois Néandertaliens séparés par 50 000 ans et 5 000 km partageaient tous le même groupe rhésus. Cela vient s’ajouter aux preuves apportées par les études génomiques de leur faible diversité génétique, un facteur qui peut faire courir à une espèce le risque d’être anéantie par une maladie.

D’un autre côté, le métissage avec les humains modernes pourrait les avoir exposé à un danger d’un autre type.

Pour Condemi, si un Néandertalien au rhésus « partiellement complet » s’accouplait avec un H. sapiens au rhésus complet, il y aurait 18 % de chances que l’enfant développe une maladie connue sous le nom de « maladie hémolytique du nouveau-né » et en meure.

A partir de l’étude : L’analyse du système de groupes sanguins Rh (+ = antigène Rh(D) complet ; + partiel = antigène Rh(D) partiel / – = antigène Rh(D) manquant) a suggéré un risque de maladie hémolytique du fœtus et du nouveau-né chez les Néandertaliens et a révélé un métissage (peut-être au Levant) dont on pourrait retrouver des traces chez les humains modernes d’Australie et de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Chez trois des individus, la présence d’un allèle « non sécréteur », associé à une protection contre certains virus, suggère une pression sélective exercée par ces derniers. Crédit : © Stéphane Mazières (Douka et Col. / Mafessoni et Col. / Prüfer et col. / Green et col.)

En résumé, si vous devez faire une transfusion sanguine à un Néandertalien, n’utilisez pas de sang humain, à moins qu’il ne provienne d’un Australien ou d’un Papou du désert occidental.

L’étude publiée dans PLoS ONE : Blood groups of Neandertals and Denisova decrypted et présentée sur le site du CNRS : Les groupes sanguins de Neandertal et Denisova décryptés.

 

 

Il y a actuellement un appel aux dons pour la survie de GuruMeditation. Vous pouvez consulter la note du Guru à ce sujet…

…ou bien participer directement avec l’icône ci-dessous. Merci pour votre aide !