Une ancienne comète pourrait avoir parsemé le désert chilien de morceaux de verre
Ils ont attiré l’attention des scientifiques pour la première fois il y a une dizaine d’années : un mystérieux champ de fragments de verre, éparpillés dans le désert d’Atacama au Chili, et alignés dans un vaste corridor de 75 kilomètres de long.
Ces étranges morceaux de verre, trop nombreux pour être dénombrés, sont regroupés dans un certain nombre de sites le long du corridor désertique, et ils prennent plusieurs formes, certains se présentant sous la forme de grandes dalles pouvant atteindre 50 centimètres de diamètre.
Ils présentent des caractéristiques à la fois rugueuses et lisses, et semblent avoir été pliés et tordus d’une manière ou d’une autre pour prendre leur forme actuelle, expliquent les scientifiques.
Selon les chercheurs dans une nouvelle étude analysant le verre, dirigée par le premier auteur et géologue planétaire Peter Schultz, professeur émérite à l’université Brown (États-Unis) :
Beaucoup présentent des morphologies indiquant un glissement, un cisaillement, une torsion, un roulement et un pliage (dans certains cas, plus de deux fois) avant d’être complètement refroidis.
Ce qui a déclenché ces transformations violentes et désordonnées il y a environ 12 000 ans n’a jamais été totalement compris. Une première hypothèse suggérait qu’elles pouvaient être le résultat de l’explosion d’un gros météore dans l’atmosphère, une explosion géante projetant des fragments de roche spatiale chaude et ardente sur la surface du désert, les éclats extra-terrestres faisant fondre le sable et le sol sur place.
Ce n’est pas aussi tiré par les cheveux que cela puisse paraître au premier abord. De mystérieux restes de verre comme celui-ci ont été trouvés en de nombreux endroits de la planète et, dans de nombreux cas, des explosions ou des impacts météoriques sont considérés comme les explications les plus probables pour expliquer comment le verre est arrivé là.
Les roches spatiales ne sont pas le seul argument hypothétique à prendre en compte. Dans le cas des tessons de verre d’Atacama, les scientifiques ont également suggéré qu’ils auraient pu se former dans la fournaise de feux de surface naturels, à une époque et sous un climat différents, lorsque le désert était couvert d’une végétation plus abondante.
Alors, qu’en est-il ? Selon Schultz et ses collègues, l’hypothèse d’une roche spatiale extra-terrestre est en fait l’explication la plus probable.
Dans leur nouvelle étude, les chercheurs ont collecté et étudié plus de 300 échantillons de verre du désert, les examinant au microscope électronique et analysant leur composition chimique par spectroscopie.
A partir de l’étude : cinq sites désertiques présentant des dépôts de verre. (Schultz et col./ Geology)
Les résultats, selon l’équipe, suggèrent sans équivoque que le verre n’est pas entièrement issu de cette planète.
Selon Schultz :
C’est la première fois que nous avons des preuves claires de la présence sur Terre de verres créés par le rayonnement thermique et les vents d’une boule de feu qui a explosé juste au-dessus de la surface.
Selon les chercheurs, les minéraux présents dans le verre, appelés zircons, se sont décomposés pour former le minéral baddeleyite, ce qui aurait nécessité des températures extrêmement élevées, supérieures à 1 670 °C, ce qui est bien plus chaud qu’un incendie de forêt.
A partir de l’étude : des échantillons de verre du désert. (Schultz et col./ Geology)
Mais ce n’est pas tout. Les fragments de verre contenaient également des milliers de grains de minéraux exotiques, d’un type rarement observé sur Terre. En fait, ils sont si rares qu’on ne les trouve que dans les météorites et autres roches extraterrestres.
Certains de ces étranges minéraux, dont la cubanite extraterrestre, avaient déjà été identifiés par la mission Stardust de la NASA, qui avait recueilli des échantillons de la comète Wild 2 en 2004.
Des minéraux provenant d’ailleurs dans le verre. (Schultz et col./ Geology)
Il est trop tôt pour en être sûr, mais quel que soit l’objet disparu qui a créé ces étranges champs de verre dans le désert d’Atacama, il pourrait avoir un lien avec Wild 2, du moins en ce qui concerne sa composition.
Autre coïncidence qui mérite d’être approfondie : la date de cette explosion aérienne coïncide largement avec la disparition de la mégafaune du Quaternaire en Amérique du Sud, qui a elle-même coïncidé avec l’arrivée des anciens chasseurs-cueilleurs dans la région, ainsi qu’avec des changements climatiques.
Quant à savoir si l’explosion météorique pourrait avoir eu un rapport avec cette extinction, ce n’est pas encore clair.
Toujours selon Schultz :
Il est trop tôt pour dire s’il y a eu un lien de cause à effet ou non. Mais ce que nous pouvons dire, c’est que cet événement s’est produit à peu près au même moment que celui où nous pensons que la mégafaune a disparu, ce qui est intriguant.
L’étude publiée dans Geology : Widespread glasses generated by cometary fireballs during the late Pleistocene in the Atacama Desert, Chile et présentée sur le site de l’Université Brown : Vast patches of glassy rock in Chilean desert likely created by ancient exploding comet.