Une nouvelle et étrange espèce de dinosaure profitait d’une hache de guerre aztèque en guise de queue
Le T-rex avait des dents énormes. Les raptors avaient des griffes acérées, semblables à des faux. Les tricératops se battaient avec des cornes sur la tête. L’ancien arsenal de guerre des dinosaures était varié, et une toute nouvelle arme vient de s’ajouter à la collection. Les paléontologues ont découvert un nouveau type d’ankylosaure dont la queue ressemble à une hache de combat.
Image d’entête : représentation artistique du tegouros elengassen qui vivait probablement dans un environnement de delta de rivière il y a quelque 74 millions d’années. (Luis Pérez)
Les ankylosaures sont ces dinosaures cuirassés bâtis comme des tanks, couverts de plaques osseuses et de pointes et brandissant souvent une lourde massue caudale qu’aucun carnivore ne voudrait voir s’approcher de ses rotules. Mais la nouvelle espèce adopte une approche différente, attaquant avec une queue dotée de sept paires de grandes pointes plates que ses découvreurs comparent à une hache de guerre aztèque.
Représentation artistique du Stegouros elengassen. (Mauricio Álvarez)
C’est pourquoi l’espèce a été baptisée Stegouros elengassen, la première partie signifiant « queue en toit », tandis que la seconde est le nom d’un monstre mythique en armure dans le folklore du peuple Aonik’enk (Tehuelches), originaire de la région de Patagonie où il a été découvert.
Les chercheurs ont trouvé environ 80% du squelette de l’animal. (Francisco Hueichaleo)
Le Stegouros mesurait environ 2 m de long, et si vous vous étiez trouvé à côté de lui, il aurait probablement été à la hauteur de votre hanche. Il vivait il y a environ 74 millions d’années dans un environnement de delta de rivière.
Si la queue en forme de hache était la bizarrerie la plus évidente du squelette presque complet, les scientifiques ont également remarqué d’autres caractéristiques étranges. Le Stegouros était clairement un ankylosaure, mais il lui manquait certains traits communs aux membres ultérieurs de la famille. Dans le même temps, il présentait des similitudes inattendues avec les stégosaures, un groupe apparenté de dinosaures blindés connus pour leurs grandes plaques verticales le long de leur dos et leur queue armée de pointes.
Gros plan sur un modèle de l’arme caudale unique du Stegouros elengassen. (Felipe PoGa)
Les chercheurs ont conclu que le Stegouros était une espèce transitoire d’ankylosaure, et sont même allés jusqu’à proposer officiellement un nouveau clade, le Parankylosauria. Ce groupe comprendrait d’autres ankylosaures découverts en Antarctique et en Australie, essentiellement ceux qui vivaient sur l’ancien supercontinent austral Gondwana. Les espèces existantes découvertes dans l’hémisphère nord seraient désormais regroupées sous le nom d’Euankylosauria.
Selon l’équipe, d’autres fouilles pourraient permettre de découvrir d’autres espèces de Parankylosauria dotées de queues semblables à des haches.
L’étude publiée dans Nature : Bizarre tail weaponry in a transitional ankylosaur from subantarctic Chile et présentée sur le site de l’Université du Chili : U. de Chile presenta al mundo una nueva especie de dinosaurio acorazado con una extraña arma en su cola.