Leonard : la plus brillante comète de l’année observée alors qu’elle s’approche au plus près du Soleil
Les sondes spatiales d’observation du soleil gérées par la NASA et l’Agence spatiale européenne offrent des vues uniques de la comète Leonard, officiellement nommée C/2021 A1, un bloc ultrarapide de roches, de poussière et de glace qui se déplace actuellement dans le système solaire interne.
Image d’entête : la comète Leonard observée par le petit satellite chinois Yangwang-1, plus de précision en fin d’article. (Origin Space)
Les comètes apparaissent souvent dans le nuage d’Oort. C’est le cas de la comète Leonard, qui est devenue visible pour les astronomes au début du mois de janvier de cette année.
Leonard est là pour un temps, mais pas pour longtemps. La comète s’approche rapidement du périhélie, sa distance la plus proche du Soleil sur sa trajectoire orbitale, ce qui lui fait faire des choses caractéristiques des comètes, comme briller et développer une queue de gaz et de poussière. Elle est très peu lumineuse, mais elle devrait être visible à l’aide de télescopes de jardin ou de jumelles.
L’approche la plus proche de Leonard aura lieu le 3 janvier, date à laquelle elle passera à moins de 90 millions de kilomètres du Soleil. Si elle ne se désintègre pas, cette comète de 800 m de large entamera alors un long voyage de 35 000 ans vers les confins du système solaire.
Le voyage de la comète Leonard est suivi par des astronomes sur Terre, mais aussi par des télescopes dans l’espace, notamment le Solar Terrestrial Relations Observatory-A (STEREO-A), exploité par la NASA, et le Solar Orbiter, un projet conjoint de la NASA et de l’ESA. Tous deux ont pour mission d’étudier le Soleil, mais les contrôleurs de mission ont récemment utilisé les instruments spatiaux pour repérer des comètes.
STEREO-A, avec son télescope SECCHI/HI-2, a capturé une « image différentielle » animée de Léonard. Les images différentielles sont « créées en soustrayant l’image actuelle de l’image précédente pour mettre en évidence les différences entre elles », selon la NASA. Dans ce cas, l’image animée a permis de saisir de subtils changements dans l’apparence de la comète, notamment un allongement de sa queue.
Image différentielle, mettant en évidence les subtils changements de la queue de la comète Leonard sur deux images, capturée par le télescope HI-2 à bord de la sonde spatiale STEREO-A de la NASA. (NASA/ NRL/ Karl Battams)
Le satellite Solar Orbiter, avec son imageur héliosphérique SoloHI, a capturé une vidéo de Leonard à partir d’images recueillies entre le 17 et le 19 décembre. Lorsque SoloHI a recueilli ces images, Leonard se trouvait « approximativement entre le Soleil et la sonde spatiale, avec ses queues de gaz et de poussière dirigées vers cette dernière », explique l’ESA. « Vers la fin de la séquence d’images, notre vue des deux queues s’améliore à mesure que l’angle d’observation de la comète augmente, et SoloHI obtient une vue latérale de la comète », a précisé l’agence spatiale.
En regardant la vidéo ci-dessous, vous pouvez voir la Voie lactée en arrière-plan, tandis que Vénus et Mercure s’incrustent dans le coin supérieur droit (Vénus est le plus lumineux des deux objets). Solar Orbiter a continué à surveiller Leonard jusqu’au 22 décembre, date à laquelle elle a disparu du champ de vision de SoloHI.
Pendant ce temps là, un petit télescope spatial lancé par une société chinoise a capturé une image spectaculaire de la comète (image d’entête), avec en toile de fond une aurore et des météores.
Yangwang 1, un petit satellite appartenant à la société chinoise de recherche de ressources spatiales, Origin Space, a pris l’image alors que la comète Leonard se rapprochait de la Terre le 12 décembre.
L’image colorisée montre la comète, avec sa queue étendue, mais elle capture également des phénomènes spatiaux, notamment un météore, vu en train de filer sous la comète, les traînées plus courtes de deux satellites, des lueurs dans l’air et des aurores.
Le télescope spatial Yangwang-1, lancé au début de l’année, observe l’univers autour de notre planète en lumière visible et ultraviolette, à la recherche d’astéroïdes géocroiseurs dont les ressources pourraient être exploitées. Le satellite, première mission spatiale astronomique commerciale de la Chine, est également disponible pour les utilisateurs non commerciaux à des fins de recherche professionnelle et de sensibilisation du public, selon Origin Space.
En orbite depuis juin 2021, le satellite a déjà compilé une impressionnante galerie d’images d’aurores boréales et de traînées de météores. Yangwang-1 est la première étape des plans ambitieux d’Origin Space visant à capturer un petit astéroïde en 2025.
Quant à la comète Leonard, nous attendons maintenant de voir si elle devient plus brillante ou si elle ne survit pas à son voyage autour du Soleil. Ce n’est pas la roche la plus passionnante à visiter dans le système solaire interne, mais il ne faut pas s’attendre à ce que chaque comète offre un éblouissant spectacle lumineux. Espérons que nous aurons quelque chose de plus spectaculaire dans l’année à venir.
A partir du site de la NASA : Views of Comet Leonard from Two Sun-Watching Spacecraft de l’ESA : A Christmas comet for Solar Orbiter et les site de la société chinoise Origin Space.