Premier cas connu d’orques ayant tué une baleine bleue adulte
En plus de se nourrir d’animaux tels que les poissons et les phoques, les orques sont également connues pour chasser certaines espèces de baleines, d’où leur nom anglais de “tueuse de baleine” (killer whale). Cependant, pour la première fois, il a été prouvé qu’elles ont tué et mangé le plus grand animal du monde, une baleine bleue adulte.
Image d’entête : les orques arrachant des morceaux de peau et de lard à la baleine bleue. (John Daw/ Australian Wildlife Journeys)
Bien qu’elle fasse l’objet d’une étude annoncée la semaine dernière (lien plus bas), l’attaque a en fait été observée en mars 2019 par des chercheurs du Centre australien de recherche sur les cétacés (CETREC) et du projet ORCA.
Les scientifiques étaient en bateau et effectuaient des relevés annuels des baleines et des dauphins près du bassin de Bremer, au large de la côte sud de l’Australie occidentale. On sait qu’une population d’environ 140 orques se déplace de manière saisonnière dans cette zone, certains y restant toute l’année.
Selon Isabella Reeves, membre de l’équipe et candidate au doctorat à l’Université Flinders en Australie :
Lorsque nous sommes arrivés, environ 14 orques attaquaient le bleu dans des eaux de 70 m, les orques femelles menant l’attaque. À notre arrivée, nous avons déjà remarqué une importante blessure corporelle sur le dessus de sa tête, avec les os exposés. La nageoire dorsale était absente, sans doute mordue par les orques. Des marques de dents et de coups de dents étaient évidentes devant et derrière l’endroit où se trouvait la dorsale et même jusqu’à la queue de la baleine.
Dans ce qui est décrit comme une attaque coordonnée, certains des orques ont frappé les côtés de l’animal, lui arrachant des morceaux de peau et de graisse, tandis que d’autres s’en sont pris à sa tête. Une fois la carcasse coulée, une cinquantaine d’orques sont restées dans la zone pour se repaître des morceaux de chair flottants.
Une orque plonge dans la bouche de la baleine bleue pour se nourrir de sa langue. (CETREC WA/ Projet Orca)
Certaines de ces mêmes orques ont été vues en train de tuer un baleineau de baleine bleue deux semaines plus tard, et une autre attaque de ce type a été observée l’année dernière.
Selon le scientifique principal, John Totterdell du CTEC :
Cette étude, combinée à nos récentes recherches, souligne la nécessité de mieux comprendre l’écologie des populations d’orques afin de mieux déterminer leur impact sur l’écosystème marin dans les eaux australiennes.
Le rapport publiée dans la revue Marine Mammal Science : The first three records of killer whales (Orcinus orca) killing and eating blue whales (Balaenoptera musculus).